Les puces d'eau s'adaptent aux températures plus élevées, illustrant un exemple concret d'évolution en action.
Vous ignoriez peut-être que la puce d'eau, ou Daphnia magna, est un organisme essentiel et fascinant. Ces crustacés, souvent appelés puces d'eau pour leur mouvement sautillant, régulent la prolifération des algues dans les étangs, maintenant ainsi une eau claire. Ils servent de nourriture principale aux poissons, salamandres et larves de libellules, occupant une place clé dans la chaîne alimentaire. Bonne nouvelle : cette espèce s'adapte au changement climatique, comme l'a démontré Aurora Geerts dans la revue Nature Climate Change.
Le rythme accéléré du changement climatique représente un défi majeur pour la faune et la flore. Les habitats se dégradent, les ressources alimentaires diminuent, tandis que de nouveaux concurrents et pathogènes émergent. Des milliers d'espèces risquent l'extinction, selon plusieurs études. « La plupart négligent cependant le rôle de l'évolution », souligne Geerts. Les espèces peuvent s'adapter : certains oiseaux se reproduisent plus tôt pour suivre le pic des chenilles, et le lézard Bassiana duperreyi enterre ses œufs plus profondément dans un sable plus frais.
Les adaptations comportementales sont faciles à observer. Les changements génétiques, modifiant l'ADN pour une meilleure résilience, sont plus subtils. « Nous avons démontré pour la première fois qu'une espèce animale s'est génétiquement adaptée en milieu naturel à la chaleur accrue », explique Geerts.
Écologie de la résurrection
Geerts a employé l'écologie de la résurrection, technique ingénieuse utilisant des œufs dormants. Les femelles de Daphnia magna se reproduisent asexuellement en conditions favorables, produisant des clones. En conditions défavorables, elles pondent des mâles et des œufs sexués.
Ces « œufs au repos », protégés dans une coque, attendent des temps meilleurs au fond des lacs, formant une archive génétique. Geerts a prélevé des sédiments du lac Felbrigg Hall (Norfolk, Royaume-Uni), un site stable bien étudié. Elle a comparé des œufs de 1955-1965 à ceux de 1995-2005, période durant laquelle la température moyenne de l'eau a augmenté de 1,15 °C.
Pour évaluer la tolérance à la chaleur, elle a mesuré le maximum thermique critique (KTmax) : la température où les animaux perdent conscience. « À un seuil, la daphnie s'agite frénétiquement avant un choc, probablement dû à un manque d'oxygène. Une baisse de température les réveille », précise Geerts. Le KTmax des daphnies récentes était supérieur de 0,5 °C à celui des anciennes.
En laboratoire, Geerts et Wendy Van Doorslaer ont exposé deux lignées à des températures ambiantes ou +4 °C. Après deux ans et dix générations, le KTmax du groupe chaud était supérieur de 3,6 °C. « Cela ne garantit pas la survie face au climat futur, influencé par nourriture, parasites et prédateurs. Mais cela prouve une adaptation rapide à la chaleur, un signe encourageant », tempère Geerts.
Recherches actuelles
Aujourd'hui à la Hogeschool Gent, Geerts développe des méthodes d'eDNA pour détecter les espèces dans l'eau. « Cela permet d'identifier précocement les invasives, peu nombreuses au départ, facilitant une intervention rapide. » Les exotiques perturbent les écosystèmes locaux et compliquent la surveillance de la qualité de l'eau via la diversité des invertébrés.
Les études eDNA portent souvent sur les poissons ; pour les invertébrés, il faut identifier des marqueurs génétiques distinctifs. Geerts cible l'écrevisse rouge américaine avec des collègues équatoriens – pays de son enfance où une émission radio a éveillé sa conscience écologique.
Comment un biologiste perçoit-il l'impact climatique sur la biodiversité ? « Mieux vaut ne pas trop s'attacher aux espèces actuelles », plaisante Geerts. « L'avenir sera moins diversifié ; les spécialistes, comme certains papillons, souffriront le plus. C'est alarmant. »
Engagée personnellement, elle évite la voiture, limite les produits animaux et compense ses voyages. En novembre, elle rejoindra Paris pour des actions climatiques. « Une formation scientifique n'implique pas l'engagement ; je note un virage chez les jeunes, mais certains collègues mangent encore du thon ! » rit-elle.
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