L'Europe a été touchée par une intense vague de chaleur au début de l'été. En Belgique, la nuit du 3 au 4 juillet a été la plus chaude jamais enregistrée depuis le début des mesures. Des records ont été battus partout, comme 40,3 °C en Allemagne. De Londres à Cordoue, la chaleur a été étouffante. Mais pourquoi ?
La vague de chaleur qui a frappé l'Europe. Des records de température ont été pulvérisés la semaine dernière dans de nombreux pays. Selon Armand Pien, la cause principale réside dans le jet stream ou courant-jet : cette bande de vents rapides à environ 10 km d'altitude qui influence grandement le temps en Europe de l'Ouest.
Si le courant-jet passe au nord, de l'air chaud du sud nous envahit. S'il est au sud, il fait plus frais. Quand il stagne au-dessus de nous, c'est la pluie. Fin juin, il a formé un bloc en forme d'oméga au sud de la Scandinavie (voir carte du 30 juin ci-dessous), créant une zone de haute pression persistante qui a laissé entrer l'air brûlant du sud. Une configuration similaire s'était produite en août 2003 lors de la plus forte canicule en Europe occidentale.
Le courant-jet détermine notre temps, mais il est lui-même influencé par les températures au sol. Les chaleurs extrêmes inhibent les nuages et renforcent la haute pression, amplifiant le phénomène sous un soleil radieux.
Le sol, et surtout son humidité, est crucial. Les sols secs exacerbent les canicules : sans eau, le rayonnement solaire chauffe directement la surface au lieu d'être utilisé pour l'évapotranspiration (évaporation du sol et transpiration des plantes). Moins d'évaporation signifie moins de nuages rafraîchissants. Les plantes ferment leurs stomates pour conserver l'eau, réduisant la transpiration. Des études montrent que les canicules de 2003 en Europe et de 2010 en Russie ont été aggravées par des sols déjà secs.
Et avec le changement climatique ?
Les vagues de chaleur deviendront plus fréquentes et intenses. Avec une température moyenne en hausse, les canicules le seront aussi. Le courant-jet, propulsé par l'écart de température pôle-équateur, s'affaiblit car l'Arctique se réchauffe plus vite (figure 3). Il serpente davantage et stagne, prolongeant les épisodes chauds aux latitudes moyennes comme en Belgique.
Le courant-jet influence aussi le vortex polaire, qui emprisonne le froid arctique. Son affaiblissement permet des invasions d'air polaire en hiver, causant des vagues de froid extrêmes malgré un réchauffement global. L'hiver 2012 en est un exemple : +4 °C au pôle Nord mais creux du jet stream jusqu'à 30 °N, gelant l'Europe.
La canicule actuelle est-elle due au climat ?
Attribuer un événement unique reste complexe, entre variabilité naturelle et anthropique. Mais les scientifiques progressent : certains extrêmes, comme la super tempête Sandy (2012), n'auraient pas été si intenses sans réchauffement. Les 5 étés les plus chauds en Europe depuis 1500 sont post-2000. Une étude de Fischer & Knutti (avril 2015) estime que 75 % des jours très chauds actuels sont dus au +0,85 °C de réchauffement ; à +2 °C, leur probabilité x5.
Le courant-jet s'est récemment déplacé, apportant un répit. Mais d'ici le week-end, il repassera au nord : chaleur de retour.
Cet article a été publié sur SciLogs.
Sara Vicca, chercheuse à l'Université d'Anvers sur le changement climatique, les cycles du carbone et leur impact sur les écosystèmes. Lauréate 2014 du prix Eos Pipet pour jeunes chercheurs prometteurs.
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