Lonesome George était le dernier spécimen connu de la sous-espèce de tortue géante Chelonoidis nigra abingdoni, originaire de l'île de Pinta aux Galápagos. Un retour de cette espèce éteinte n'est pas exclu grâce aux avancées en génétique.
La disparition de Lonesome George et les tentatives de reproduction
Avec environ 20 000 tortues géantes aux Galápagos, George était unique en son genre. Originaire de l'île de Pinta, il est mort vers 100 ans sans progéniture viable. Les biologistes avaient tenté des accouplements avec des femelles d'espèces proches, mais seuls des œufs non fécondés ont été produits.
Une lueur d'espoir dans les hybrides de l'île Isabela
Des tortues hybrides vivant autour du volcan Wolf, sur l'île Isabela, portent des gènes de l'espèce de Pinta. Ces croisements résultent d'introductions historiques par les baleiniers et pirates.
La généticienne Gisella Caccone, de l'Université Yale, a analysé 1 667 échantillons d'ADN de ces hybrides. Si un nombre suffisant possède l'ADN de Pinta, des programmes d'élevage sélectif pourraient recréer l'espèce. L'équipe a lancé le séquençage du génome de George ; une première ébauche est attendue prochainement pour identifier ses gènes chez les hybrides.
Perspective à long terme
Ce processus nécessitera plusieurs générations en raison de la lente reproduction des tortues. Il est peu probable que nous en soyons témoins de notre vivant. (Source : idr)
