La fonte des glaces de l'Arctique a provoqué des inondations à la Banque mondiale de semences sur l'île norvégienne du Spitzberg. Cependant, la Svalbard World Seed Bank est considérée comme une forteresse indestructible.
C'est une ironie amère que ce bâtiment même soit menacé par le réchauffement climatique, l'une des principales menaces dont il devrait nous protéger.
On estime que nous devrons augmenter notre production alimentaire de 70 % d'ici 2050, malgré l'évolution des conditions météorologiques et la propagation de nouvelles maladies des cultures dues au réchauffement climatique. Les cultures à haut rendement dont nous dépendons actuellement ont été développées pour produire autant que possible dans des conditions idéales, et non pour être résistantes lorsque les conditions sont moins favorables, comme lors d'inondations ou de sécheresses.
Dans la nature, les espèces s'adaptent aux conditions changeantes par la sélection naturelle, à travers les différences entre les organismes individuels. Les sélectionneurs ont également besoin de variété pour faire leur travail. C'est ainsi que plusieurs variétés de céréales et de riz ont été produites pendant la Révolution verte (qui a triplé la production alimentaire dans les pays en développement) :la résistance aux maladies de certaines variétés a été associée à des variétés aux tiges plus courtes et plus solides, etc.
Nous devons maintenant produire de nouvelles générations de cultures adaptées à un monde en mutation. Les banques de semences et autres référentiels de diversité végétale sont essentiels pour maintenir l'éventail des caractéristiques dont nous avons besoin pour nourrir le monde.
Les agriculteurs chinois illustrent bien la part de la diversité dans la sécurité alimentaire. Ils cultivent souvent des types traditionnels de riz et de maïs aux côtés de cultures modernes à haut rendement comme assurance contre les mauvaises conditions de croissance. Certaines années, les variétés traditionnelles ont survécu aux sécheresses qui ont tué les plantes modernes. Les semences de ces agriculteurs ont maintenant été utilisées dans un programme de croisement qui a donné naissance à six nouvelles variétés de maïs. Ils ont utilisé les meilleures qualités de deux cents variantes traditionnelles et plus récentes.
Dans un autre cas, des types de riz traditionnels d'Orissa en Inde ont été croisés avec des variétés de riz modernes à haut rendement pour leur permettre de survivre à une inondation qui aurait détruit la récolte auparavant.
Un gène de résistance au mildiou de la pomme de terre (Phytophthora), l'infection fongique responsable de la grande famine en Irlande (1845-1850), a été trouvé dans une pomme de terre sauvage des prairies d'Argentine. Le gène a été utilisé pour rendre la variété de pommes de terre commerciale Desiree résistante aux infections.
Les variétés de cultures sauvages et traditionnelles peuvent conduire aux techniques d'amélioration des cultures, même les plus avancées. La technologie d'édition de gènes CRISPR-Cas9 est utilisée pour créer des tomates avec des motifs ramifiés qui produisent plus de fruits, en utilisant un gène de l'un de ses parents sauvages.
Il existe environ 1 700 banques de semences dans le monde qui collectent et protègent cette diversité végétale, allant des petits dépôts de semences gérés par les communautés locales aux plus grandes installations telles que les réseaux gérés par l'Institut russe Vavilov et la Millennium Seed Bank de Kew dans le Sussex (Royaume-Uni). En Belgique, le Jardin Botanique Meise gère une collection de graines.
Deux banques de semences en Afghanistan ont été pillées pour les conteneurs en plastique utilisés pour stocker les graines, une à l'Institut Vavilov a subi une inondation et une autre banque de semences aux Philippines a été détruite par le typhon Xangsane.
Parce que les banques de semences disparaissent à cause de ces menaces - sans parler de raisons plus banales telles qu'une perte de financement - la Svalbard Seedbank a été créée en tant qu'espace de stockage mondial et ressource internationale pour les sélectionneurs. Et il a déjà rendu service. La banque de semences du Centre international de recherche agricole dans les zones arides (ICARA) en Syrie est dévastée par le conflit depuis 2012.
La banque contenait de nombreuses variétés de cultures sélectionnées pour les régions arides et leurs parents sauvages des régions où l'agriculture a commencé, en Égypte et en Mésopotamie. Heureusement, ces stocks ont été "sauvegardés" à Svalbard et l'ICARDA a pu se procurer des semences pour établir une banque de semences de remplacement au Liban.
Les graines sont un bon moyen de conserver les collections de plantes, car dans de bonnes conditions, elles peuvent être conservées « en suspension » très longtemps. La plus ancienne graine germée, celle d'une fleur de coucou, a été enterrée dans la toundra sibérienne il y a plus de 30 000 ans. Le précédent détenteur du record était une graine de palmier dattier vieille de 2 000 ans qui a été trouvée dans l'ancienne forteresse juive de Massada.
Cela illustre comment le froid et la sécheresse aident à préserver les semences. Une plus grande banque de semences suit les directives de la FAO des Nations Unies qui spécifient des températures et une humidité basses pour le stockage des semences. La Banque mondiale de semences est située à Svalbard parce que les conditions naturelles y sont froides et sèches. La banque de graines de Svalbard utilise la réfrigération pour maintenir la température à -18°C, mais on pensait qu'au fond des montagnes du Spitzberg et entourées de pergélisol, les graines qui y sont stockées resteraient congelées même s'il n'y avait pas d'électricité. Même si toute notre civilisation devait s'effondrer.
Heureusement, aucune graine n'a été perdue lors des inondations à la Banque mondiale de semences et il existe d'autres zones de stockage très bien protégées - la banque de semences Millenium de Kew est située dans un bunker nucléaire. L'entrée de Svalbard qui a été inondée sera désormais imperméabilisée. Bien que l'eau entrante doive encore monter pour atteindre la zone de stockage, qui est au moins en dessous de 0 °C, ce qui signifie que l'eau gèlerait en premier.
Et même si l'eau atteint les graines, elles sont toujours protégées par une pellicule d'aluminium pour maintenir le faible taux d'humidité. Pourtant c'est dérangeant. Le réchauffement climatique affecte plus les pôles Sud et Nord que le reste du monde. La température souterraine à Svalbard a augmenté de plus de 2°C depuis 1998 et continue d'augmenter. On n'a pas pensé que la partie inondée devait être étanche.
Malgré le réchauffement climatique, Svalbard continuera d'être un bon endroit pour abriter des graines et l'un des meilleurs pour survivre à un scénario apocalyptique où la réfrigération échouerait. Quoi qu'il en soit, compte tenu du changement climatique, ce n'est peut-être pas aussi sûr que nous l'avions espéré.
Traduction :Marieke van Schoonhoven
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