Y a-t-il quelque chose de plus rêveur qu'une gelée fantôme géante gonflée au milieu d'une "tempête de neige" en haute mer ? Dépend de vos préférences personnelles. Peut-être seriez-vous plus inspiré par un poisson-baleine scintillant dans les eaux calmes comme un capteur infrarouge. Ou un poisson barillet qui serpente dans les profondeurs d'encre.
Ce sont parmi les dizaines de scènes rares capturées par Doc Ricketts, le rover robotique du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI). Au cours des derniers mois, le submersible de 12 pieds de long et 10 000 livres a exploré les canyons sous-marins au large du centre de la Californie, une porte d'entrée vers la plaine abyssale de l'océan Pacifique et les nombreuses curiosités qui y prospèrent.
Grâce aux puissantes caméras HD et aux lumières LED du rover, les chercheurs de MBARI peuvent détecter et enregistrer des animaux sauvages qui n'ont presque jamais été aperçus par l'œil humain. Prenez la gelée fantôme géante, par exemple. Décrite pour la première fois en 1910 et identifiée dans les années 1960, l'espèce a été documentée dans six des océans du monde. Pourtant, il n'a été vu qu'une centaine de fois, dont neuf par MBARI. La grande majorité du corps de la gelée (qui peut s'étirer jusqu'à 33 pieds, soit environ la longueur de deux girafes empilées) est composée de quatre "bras buccaux" qu'elle utilise pour affronter ses proies et faire du surplace. Il n'a pas de tentacules et ne semble pas piquer.
Le poisson-baleine était une autre découverte fortuite faite par Doc Ricketts cet été. Les chercheurs du MBARI l'ont identifié comme un membre de la famille des Cetomimidae, un groupe de vertébrés des grands fonds dépourvus d'écailles et de nageoires proéminentes. Les créatures ne sont pas apparentées aux requins-baleines, mais portent leur nom en raison de la façon dont elles tiennent la bouche ouverte pour se nourrir. Et bien qu'ils puissent sembler brillants à la lumière, leur coloration choquante les aide à se glisser dans l'obscurité de la zone de minuit. Les biologistes marins sont encore en train de reconstituer les détails anatomiques de la baleine, mais d'après ce qu'ils savent jusqu'à présent, elle jouit d'une vie sexuelle vraiment non conventionnelle.
Bien sûr, aucune aventure au fond de l'océan ne serait complète sans un animal qui semble fait de cellophane. Pas plus tard que cette semaine, les chercheurs de MBARI ont partagé un clip d'un poisson à œil de baril trouvé à plus de 2 000 pieds dans la baie de Monterey. Contrairement au poisson-baleine, cet animal a un ensemble fonctionnel de mirettes qui roulent dans sa tête, ce qui lui permet de rechercher des menaces au-dessus. Les lentilles vertes pourraient également l'aider à repérer la bioluminescence, même lorsque la lumière du soleil envahit son environnement. Le casque transparent, quant à lui, est rempli de fluide, ce qui protège ses organes et leur donne une certaine marge de manœuvre.
Doc Ricketts est l'un des deux rovers robotiques que MBARI possède et exploite. Le centre de recherche océanique utilise également un rover benthique, un mini rover et plusieurs autres véhicules autonomes pour explorer la baie de Monterey. Consultez sa chaîne YouTube pour plus de vidéos de ses expéditions en haute mer.
Correction (13 décembre 2021) : La longueur du rover robotique Doc Ricketts était incorrectement étiquetée comme un pied. Il mesure 12 pieds de long.
