Au début des années 1990, les frênes du Michigan ont commencé à mourir. En 2009, 99 % des frênes avaient disparu, laissant des forêts pleines de troncs nus. Le coupable, identifié en 2002, était un coléoptère irisé pas beaucoup plus gros qu'un grain de riz, appelé l'agrile du frêne. L'agrile du frêne est originaire du nord-est de l'Asie et pond ses œufs dans l'écorce interne vivante des frênes. Au fur et à mesure que les larves grandissent, elles se régalent de cette écorce, encerclant lentement l'arbre et le tuant.
Les mesures de quarantaine ont ralenti la propagation de l'insecte. Mais à ce jour, le coléoptère a été repéré dans la plupart des États. À la fin de l'année dernière, le gouvernement fédéral a complètement levé sa quarantaine, admettant que le virus était là pour rester. Il semblait que les neuf espèces de frênes nord-américains auraient la même fin que le châtaignier américain. Un champignon introduit a conduit cette espèce d'arbre, autrefois une source cruciale de nourriture, de bois de chauffage et d'argent pour les familles des Appalaches, à l'extinction fonctionnelle au début des années 1900.
Mais une autre tactique pour sauver les frênes semble porter ses fruits.
À partir de 2007, les États-Unis ont commencé à libérer des guêpes parasites pour tuer les coléoptères voraces. Aujourd'hui, une étude de cinq ans menée par une équipe du département américain de l'Agriculture démontre qu'une espèce de guêpe sibérienne récemment identifiée peut réduire les populations d'agrile du frêne de 75 % dans les forêts de frênes matures, ouvrant ainsi la voie à leur rétablissement à long terme.
"Enfin, nous voyons la lumière au bout du tunnel", déclare Jian Duan, premier auteur de l'étude et écologiste du Département de l'agriculture, qui a mené des recherches sur la lutte contre l'agrile du frêne pendant des décennies.
En Chine, en Sibérie et en Corée, les frênes et les agriles du frêne parviennent à coexister. Les frênes d'Asie de l'Est ont des défenses innées contre le foreur :ils peuvent tuer le bois autour des larves et affamer les insectes.
Mais les foreurs sont beaucoup plus rares dans ces forêts car ils sont chassés sans relâche par les guêpes. Duan dit que même les frênes américains importés survivent et deviennent énormes dans les rues de Pékin. "Cela nous donne une indication que si nous le faisons correctement, si nous pouvons maintenir une population optimale d'agrile du frêne", dit-il, "nous pouvons permettre aux frênes de se rétablir."
Les guêpes parasites dépendent presque entièrement de l'agrile du frêne. Beaucoup d'entre eux n'ont été découverts que lorsque Duan et d'autres chercheurs ont chassé les prédateurs naturels du coléoptère. Une espèce pond ses œufs sur les œufs de l'agrile du frêne, tandis que deux autres placent leur progéniture à l'intérieur des larves de l'agrile du frêne. Les jeunes guêpes mangent alors le coléoptère de l'intérieur.
Une de ces espèces mangeuses de larves, Tetrastichus planipennisi, s'est avéré efficace dans les forêts du Michigan. Là, de jeunes frênes ont commencé à pousser dans les endroits autrefois occupés par leurs ancêtres matures, et Tetrastichus se nourrit de foreurs qui attaquent les jeunes arbres.
Mais dans le Nord-Est, où l'agrile du frêne s'installe toujours, Tetrastichus n'a pas été en mesure de ralentir le foreur. C'est probablement parce qu'il y a plus d'arbres matures dans l'est et que le tube de ponte de deux millimètres de la petite guêpe (à peu près aussi fin que deux cartes de crédit empilées) n'est tout simplement pas assez gros pour passer à travers l'écorce.
Saisissez Spathius galinae , qu'une équipe de chercheurs russes a découvert en 2007 et dont la sortie a été approuvée aux États-Unis en 2015. Spathius est, selon les normes des guêpes, un goliath. Il pond des œufs avec un appendice en forme de perceuse de quatre à six millimètres (la largeur d'un crayon) qui peut atteindre même l'écorce d'arbre la plus épaisse.
Les guêpes occupent deux niches écologiques différentes en Asie, dit Duan, avec Spathius dominant les forêts anciennes du nord et le Tetrachus à l'aise dans les jeunes forêts en Chine. Étant donné que le programme américain de biocontrôle cherche à recréer les écosystèmes qui contrôlent les agriles du frêne, il est logique que des guêpes adaptées différemment soient nécessaires.
Une fois Spathius a été approuvé en 2015, l'équipe de Duan a libéré plusieurs milliers de personnes dans des forêts de recherche à New York, dans le Massachusetts et dans le Connecticut. Mais comprendre comment la guêpe affecte les populations d'agrile du frêne pose un problème :les guêpes se propagent si rapidement qu'il est impossible de trouver une forêt exempte de guêpes à utiliser comme référence.
Au lieu de cela, l'équipe a enlevé l'écorce des arbres de la région et a compté ce qui avait tué les foreurs du frêne qu'ils avaient trouvés à l'intérieur. "Ce qui est arrivé aux larves peut être retracé grâce à un examen médico-légal", explique Duan. Certains trous de foreurs ont été creusés par des pics, tandis que d'autres étaient remplis de cocons de guêpes, signe que les prédateurs transplantés s'étaient mis au travail.
D'ici 2020, Spathius avait mangé tellement de larves d'agrile du frêne que les coléoptères se propageaient à seulement un quart de leur vitesse précédente. Il y en avait encore assez pour infecter de nouveaux arbres, mais Duan soupçonne que d'ici l'année prochaine, l'épidémie diminuera.
Pourtant, certains des grands frênes des forêts expérimentales ont commencé à montrer des signes de maladie. « C'est un défi avec ce programme », dit Duan. "Même si vous abattez le ravageur, l'arbre est déjà mort, car nous avons lancé le programme quelques années après l'établissement du dendroctone. La première vague envahissante, c'est très dur, ça arrive presque comme du feu."
À la pointe de l'épidémie d'agrile du frêne, les populations de guêpes ne se développeront pas assez rapidement pour sauver chaque arbre. Mark Abrahamson, du programme de protection des plantes du ministère de l'Agriculture du Minnesota, qui a libéré un demi-million de guêpes depuis 2010, affirme que les villes et les villages devront toujours traiter ou enlever les arbres individuels lorsqu'ils tombent malades. C'est une "tactique de gestion adaptée aux situations forestières, mais pas aux paysages urbains" où les arbres sont relativement dispersés, dit-il.
L'objectif du programme de lutte biologique est d'établir des relations écologiques à long terme qui permettent aux frênes de vivre aux côtés des foreurs, comme ils le font dans leur aire de répartition d'origine. "Ce que nous visons vraiment, c'est de maintenir le ravageur à faible densité", explique Duan. "Pour que les frênes survivants, ceux qui ne sont pas tués, se rétablissent."
