Ce message a été mis à jour. Il a été initialement publié le 23 décembre 2020.
Le pharaon Hatchepsout a accompli de nombreux exploits lors de son règne sur l'Égypte il y a environ 3 500 ans. L'une des rares femmes dirigeantes alors ou maintenant, elle a concentré le pouvoir contre des chances incroyables. Elle a construit des temples et des obélisques d'une taille, d'une compétence technique et d'un nombre sans précédent. Et, l'histoire raconte, ses explorateurs, habiles dans l'espionnage botanique, ont assuré à l'empire son premier arbre à myrrhe.
La myrrhe et son cousin l'encens sont connus des Américains aujourd'hui, voire pas du tout, grâce au récit biblique des sages. Dans le livre de Matthieu, il est dit que trois mages ont suivi l'étoile de Bethléem jusqu'à la naissance de Jésus et lui ont donné trois cadeaux :de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Mais Douglas Daly, conservateur au Jardin botanique de New York et expert de la famille de l'encens et de la myrrhe, affirme que les substances ont une riche histoire bien au-delà des limites d'un seul passage biblique. Et, malgré des millénaires d'utilisation et d'étude, ils fournissent encore de nouvelles informations à ce jour.
Si vous teniez le produit fini dans votre main, l'encens ressemblerait à des raisins secs dorés ou à du pop-corn fossilisé. C'est un petit globule jaune séché et légèrement brillant. "Je compare cela au classement des diamants", dit Daly. "C'est une question de couleur, c'est une question de clarté, c'est une question de forme." La myrrhe, quant à elle, est plus rugueuse, brune, peut-être plus scatologique, bien que fondamentalement similaire en taille et en éclat. Mais amener les plantes à ce stade demande beaucoup de travail.
L'encens et la myrrhe sont tous deux des résines extraites d'arbres de la Burseraceae famille, également connue sous le nom de famille du bois de torche ou de l'encens. L'encens provient de la sève séchée de Boswellia arbres, tandis que la myrrhe provient de la sève du Commiphora. L'extraction de la sève est une danse ténue :il faut blesser l'arbre sans le tuer. Si c'est fait correctement, la plaie stimulera un processus appelé "gommose", ce qui est exactement ce à quoi cela ressemble :l'arbre essaie de gommer les dégâts, et vous pouvez tailler le limon qui en résulte pour vos propres usages. "Au fil des millénaires, les gens ont appris jusqu'où il est possible d'aller", déclare Daly.
Burséracées peut être associé au monde antique, mais on le trouve encore dans les régions tropicales de l'Afrique et de l'Asie à l'Amérique centrale et du Sud. "Où que j'aille", dit Daly, "ils sont tous utilisés pour la même chose... par des gens qui n'ont jamais eu de contact." Tout, de l'écorce de l'arbre à la sève à l'intérieur, est parfumé, c'est pourquoi l'encens et la myrrhe sont utilisés comme encens et parfum. Historiquement, la myrrhe était aussi un liquide d'embaumement, d'où l'intérêt obstiné de Hapshetsut pour la plante. Les deux ont une valeur religieuse; ils étaient fondus pour honorer les dieux et éloigner les mauvais esprits. Mais, dit Daly, ils ont aussi des utilisations profondément pratiques, même aujourd'hui. "Vous constatez que les gens utilisent l'encens et la myrrhe pour des dizaines, voire des centaines de fins, de vous aider à tomber enceinte à aider vos vaches à produire du lait", dit-il. Mélangée à d'autres composés, la résine peut même sceller la coque cassée d'un bateau. "C'est ahurissant le nombre d'utilisations qu'ils ont", dit Daly.
Aujourd'hui, l'or, l'encens et la myrrhe semblent être des cadeaux inégaux. Mais dans les temps anciens, les extraits botaniques valaient la même chose, voire plus. Au 1er siècle après JC, l'Empire romain était en déficit budgétaire, dit Daly, car il importait chaque année des centaines de tonnes de ce truc malodorant. Daly compare la fièvre de l'encens aux guerres du pétrole menées à l'époque moderne. Les espions d'Hapshetsut, qui se sont aventurés dans le "Pays de Punt", ou l'Erythrée moderne, ne cherchaient pas innocemment de jolies plantes. Ils essayaient de sécuriser leurs propres sources locales d'encens et de myrrhe, "parce qu'ils en avaient assez de payer par le nez", dit Daly. Si la culture n'avait pas fonctionné, conquérir la terre sur laquelle ces plantes poussaient naturellement n'aurait été au-dessus d'aucun de ces anciens dirigeants.Malgré des milliers d'années d'utilisation documentée, les plantes gardent encore une bonne partie des secrets des botanistes. "La famille de l'encens et de la myrrhe était vraiment un gâchis, dans le sens où les membres de l'espèce étaient soit non identifiés, soit mal identifiés", se souvient Daly depuis ses débuts dans la recherche de spécimens. Les tests génétiques ont permis une taxonomie plus précise, mais de nouveaux membres des Burseraceae apparaissent toujours tout le temps, même dans des territoires que l'on pense être bien explorés.
Bien que le prix ait baissé depuis l'époque de Rome, il n'a pas totalement chuté. L'encens et la myrrhe sont des huiles essentielles de base et ont été balayées par les dernières tendances de l'aromathérapie. Alors que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour montrer si et comment ces odeurs agissent sur le cerveau pour soulager le stress ou l'anxiété, une bouteille d'huile d'encens de 0,34 once coûte plus de 8 $ sur Amazon, tout comme l'huile de myrrhe. Et le prix d'un or, demandez-vous? Vous paieriez une facture d'environ 604 $ pour une pépite du même poids.
