Le litchi est un fruit emblématique :Aujourd'hui, la chair sucrée translucide sous la peau rouge piquante est une friandise rafraîchissante et délicieuse en été, en particulier en Asie du Sud-Est. Mais depuis plus d'un millénaire, les gens cultivent et cultivent les fruits tropicaux dans les régions du sud de la Chine. Le fruit juteux et prisé a même conquis le palais de l'empereur Xuanzong de la dynastie Tang, qui a mis en place un système de relais à cheval pour transporter rapidement le litchi des fermes aux cours impériales.
Les scientifiques ont maintenant identifié une nouvelle mutation dans les gènes du fruit qui pourrait aider à faire du litchi une collation au-delà de ces mois chauds. Une étude publiée cette semaine dans Nature Genetics a révélé que le litchi aurait pu être domestiqué deux fois par des humains à partir de populations sauvages dans des régions distinctes de Chine, chacune avec des périodes de floraison différentes. En sélectionnant génétiquement des variétés avec des périodes de floraison différentes, la nouvelle recherche pourrait aider les sélectionneurs de litchis à cultiver des cultures qui donnent des fruits à différents moments de l'année.
L'étude a été menée par une équipe de chercheurs de l'Université agricole de Chine du Sud à Guangdong, la plus grande province productrice de litchis en Chine. Ils ont estimé que les fruits cultivés aujourd'hui partageaient un ancêtre commun il y a environ 18 000 ans avant d'être domestiqués par l'homme. Après avoir comparé le matériel génétique de 72 sélections génétiques différentes de litchis, l'étude a révélé que ceux qui fleurissent tôt dans la saison dans le Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, partagent un ancêtre commun avec ceux qui fleurissent plus tard dans l'année dans la province insulaire de Hainan, juste au sud. de la Chine continentale.
Pour retracer génétiquement l'histoire du fruit, les chercheurs se sont concentrés sur la variété populaire de litchi chinois Fei Zi Xiao, qui est spécifiquement cultivée pour sa saveur désirable et sa plus grande taille. Nommé d'après la maîtresse de l'empereur Xuanzong, Yang Guifei, qui était connue pour aimer les litchis, l'immense popularité et la disponibilité généralisée de Fei Zi Xiao lui ont permis de perdurer au fil des ans. Cela a fait de la variété un génome de référence de haute qualité pour la recherche, déclare Victor Albert, professeur de sciences biologiques à l'Université de Buffalo et auteur correspondant de l'étude.
Fei Zi Xiao fructifie début juin, quelque part entre les variétés cultivées précoces et tardives, ce qui laisse entendre aux chercheurs que la variété est hétérozygote, ou un hybride des deux lignées originales.
En comparant le séquençage génétique des litchis sauvages et cultivés, Albert et l'équipe ont trouvé un gène clé responsable de cette différence de temps de floraison, qui affecte ensuite le moment où l'arbre portera ses fruits.
Dans l'une des lignées, l'ADN manquait dans le gène qui contrôle la période de floraison de l'arbre et la période de fructification du litchi. Cette délétion, ou mutation, dans le gène fait fleurir et fructifier les litchis à des moments différents, explique Albert. Si la délétion se trouve dans le génome, les litchis fleurissent tôt dans la saison. En effectuant un test génétique sur les semis de la plante, les chercheurs ont confirmé la présence ou l'absence de ce gène important.
La saison de pointe du litchi n'est qu'une courte fenêtre en été, la plupart des fruits mûrissant du début juin à la mi-juillet. Une fois cueilli, le fruit est hautement périssable; il ne dure qu'environ 2 à 3 jours à température ambiante. "L'un des grands objectifs est d'essayer d'élever des litchis afin qu'ils soient disponibles tout au long de la saison, et pas seulement à un moment donné", explique Albert.
La mutation aléatoire qui contrôle la période de floraison est un phénomène naturel, poursuit Albert. Comprendre ces mutations et le fonctionnement du génome du litchi peut conduire à des améliorations de la qualité du fruit et potentiellement nous permettre de profiter de litchis frais toute l'année.
