Moins de 3 % de la Terre est recouverte d'eau douce. Et bien que ce pourcentage soit resté assez constant, la croissance démographique ne l'a pas été. Seulement 1 pour cent de l'eau douce est accessible aux 7,7 milliards de personnes et plus encore.
Alors que les inquiétudes concernant la pénurie d'eau grandissent, les recherches de 2018 documentent l'évolution de la disponibilité de l'eau douce au fil des ans, aidant les spécialistes et les gestionnaires de l'eau à déterminer l'évolution des flux de cette ressource essentielle. Xander Huggins, candidat au doctorat à l'Université de Victoria et au Global Institute for Water Security de l'Université de la Saskatchewan, et ses collègues chercheurs ont décidé d'explorer ce que ces changements signifieraient exactement pour la vie ici sur Terre. Leurs résultats ont été publiés dans Nature ce mois-ci.
L'équipe a examiné 1 204 bassins à travers le monde pour comprendre comment la disponibilité de l'eau s'associe aux processus sociaux pour créer une vulnérabilité dans les communautés. Le principal facteur qu'ils ont étudié était le stress de l'eau douce, qui est le rapport de H2 O qui est utilisé par rapport à la quantité qui quitte naturellement le bassin versant ou le bassin chaque année ; plus le stress est élevé, moins il y a d'eau disponible pour les écosystèmes et pour les besoins des gens, selon Huggins. Suite à cela, lui et ses collègues ont associé les résultats à des données sur l'évolution du stockage de l'eau douce dans les aquifères souterrains et les glaciers, par exemple.
Huggins a appris que 42 % des 478 bassins les plus sollicités de la planète sont également ceux qui perdent du stockage de manière disproportionnée. Ces bassins, y compris ceux du sud et du sud-ouest des États-Unis, du centre de l'Argentine et de tout le Moyen-Orient, sont ceux où les personnes et les êtres vivants sont déjà sous pression. D'après les calculs de son équipe, environ 2,2 milliards de personnes et 27 % de la production mondiale de cultures vivrières se trouvent dans des bassins d'eau douce en voie d'assèchement.
Après avoir cartographié les zones les plus à haut risque, Huggins a créé une analyse de vulnérabilité en combinant la relation entre le stress et le stockage avec des données sur la préparation et la suffisance économique d'un gouvernement pour réagir. Il espère qu'en créant un cadre pour comprendre la vulnérabilité et en identifiant ces bassins «points chauds», la rareté de l'eau dans ces régions pourra être priorisée par les décideurs.
Huggins note que la métrique est suffisamment simplifiée pour être utilisée à l'échelle mondiale. Sur les 168 zones à vulnérabilité « très élevée » et « élevée », toutes ne sont pas confrontées aux mêmes menaces. Les auteurs de l'article ont constaté que les bassins les plus vulnérables avaient, de manière prévisible, la pire gestion des ressources en eau, et que les bassins qui s'étendaient sur plusieurs pays étaient encore plus mal lotis. Selon l'échelle, des pays comme l'Algérie, l'Inde et le Kazakhstan se sont avérés avoir des vulnérabilités élevées selon l'échelle, ainsi que de faibles niveaux de gestion de l'eau.
Alors que les États-Unis obtiennent des scores élevés en termes d'adaptabilité sociale dans l'étude de Huggins, ils ont une multitude de problèmes d'eau douce qui vont au-delà du stress et du stockage. L'accès équitable aux sources d'eau douce semble différent dans les communautés à travers les États. Selon Jill Ryan, directrice exécutive de Freshwater Future, un groupe de défense travaillant sur la protection des réservoirs d'eau potable dans la région des Grands Lacs, deux des plus gros problèmes sont la contamination de l'eau et le coût. L'Illinois et l'Ohio sont les États où les niveaux de plomb dans leurs canalisations sont les plus élevés. La hausse des coûts rend également l'eau trop chère pour un nombre croissant de familles, l'une des raisons étant la nouvelle infrastructure pour se débarrasser des conduites en plomb. Ce coût est désormais de plus en plus répercuté sur les consommateurs, déclare Ryan.
De plus, Ryan considère les conditions météorologiques extrêmes comme une source majeure de déstabilisation. Les Grands Lacs contiennent environ 20 % de l'eau douce de surface de la planète – un cadeau des glaciers, comme le dit Ryan. "C'est un système fluctuant [de niveaux d'eau]," dit Ryan. « Cela a toujours été entre un maximum et un minimum :vous voyez ces fluctuations sur 30 ans, mais nous voyons des fluctuations beaucoup plus rapides maintenant, et beaucoup plus sévères. Nous approchons du statut record presque chaque année en termes de hauts ou de bas."
Ryan et Huggins notent tous deux que les puits d'eau souterraine sont confrontés à un problème croissant de pénurie. Aux États-Unis, près d'un cinquième de tous les puits sont à moins de 16 pieds de l'assèchement en réponse à l'augmentation du pompage des eaux souterraines.
«Lorsque les puits s'assèchent, cela peut exacerber les inégalités économiques car seuls les plus riches peuvent se permettre de creuser des puits plus profonds», déclare Huggins. "Cette inégalité économique peut alors se manifester par l'insécurité de l'eau, car les propriétaires de puits ruraux peuvent ne pas avoir l'accès fiable à l'eau douce auquel ils avaient l'habitude."
L'une des régions mises en évidence dans les travaux de Huggins est le sud-ouest des États-Unis. Comme les Grands Lacs, les bassins du fleuve Colorado et du Rio Grande abritent diverses communautés dans les États environnants. Le bassin du Colorado abrite un certain nombre de zones protégées de la flore et de la faune, des sites culturels sacrés pour les peuples autochtones et une économie d'un billion de dollars pour près de 40 millions de personnes, explique Michael Fiebig, directeur du programme de protection de la rivière Southwest pour American Rivers. Mais les prévisions pour le bassin semblent désastreuses :une estimation du Colorado Water Center montre que d'ici 2050, il y aura 20 à 30 % d'eau en moins dans le bassin en raison de divers scénarios de changement climatique.
La surallocation et le changement climatique induit par l'homme sont les deux principales raisons de cette crise imminente, déclare Fiebig. "Essentiellement, il y a plus d'eau qui a été distribuée aux gens par le biais de traités et de règlements qu'il n'y a d'eau fournie dans le bassin versant." C'est ce qu'il appelle la différence entre "l'eau de papier" et "l'eau mouillée".
À mesure que les températures augmentent, l'humidité du sol diminue également. Moins de drainage se produit par le ruissellement et le manteau neigeux diminue. Dans l'ensemble, il y a moins d'eau dans les rivières et dans le sol.
Les experts en eau travaillent sur une multitude de solutions pour contrer ces nombreux problèmes. Par exemple, une grande partie du travail de Ryan et Fiebig dans leurs régions respectives concerne la résilience, qui est une mesure du stress qu'un système fluvial peut supporter sans s'effondrer. Dans le cas du bassin du Colorado, cela tient compte d'une chaleur, d'une sécheresse et d'une pollution incroyables.
"Nous avons du mal à stabiliser le système en ce moment et à vivre selon nos moyens en 2022. D'ici 2050, nous regarderons 2022 comme au bon vieux temps", déclare Fiebig. "'C'étaient les jours d'abondance' - mais ça ne ressemble pas aux jours d'abondance en ce moment."
Correction (31 janvier 2022) : L'histoire disait précédemment que le nouveau La recherche Nature a étudié 1 024 bassins hydrographiques. Le nombre correct était 1 204. Il a également été mis à jour pour inclure une définition plus claire du stress en eau douce et un lien direct vers l'étude en question.
