Les araignées mâles tissant des orbes risquent tout pour devenir intimes avec des compagnes, même leur vie. Comme un certain nombre d'espèces d'araignées, ces architectes de toiles de soie participent au cannibalisme sexuel, où généralement les femelles se régalent de leurs compagnons mâles ou grignotent leurs appendices pendant ou après les rapports sexuels. Mais les mâles d'une espèce particulière d'araignées tissant des orbes, Philoponella prominens, ont développé une manœuvre de catapultage qui les évite de devenir un repas post-coïtal. Ils utilisent leurs jambes pour libérer rapidement leur corps des griffes des femelles affamées immédiatement après l'acte d'accouplement.
Cette technique de catapultage de l'espèce a été décrite pour la première fois dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue Current Biology .
"En exécutant ces comportements, le risque de cannibalisme sexuel chez les hommes peut être considérablement réduit", a écrit Shichang Zhang, auteur de l'étude et arachnologue à l'Université du Hubei à Wuhan, en Chine, dans un e-mail. Sur 155 accouplements, Zhang et son équipe ont observé 152 mâles effectuer le saut après la première rencontre d'accouplement dans l'expérience— tous les 152 ont survécu. Les trois malheureux mâles qui ne se sont pas catapultés loin de leurs partenaires ont rencontré leur mort.
Le saut salvateur peut donner aux mâles de petite taille une chance de se battre contre les femelles généralement plus fortes et plus grandes. Quand la Philoponella prominens les araignées s'accouplent, les mâles et les femelles s'enlacent dans une étreinte étroite, les abdomens se faisant face. Mais, en préparation de leur délogement, les mâles plient l'une de leurs articulations, l'articulation tibia-métatarse, dans leur première paire de pattes afin que ses extrémités soient enroulées vers l'intérieur contre le corps de la femelle.
"Nous avons constaté que la surface de l'articulation tibia-métatarse dans la première paire de pattes est nettement plus grande que celle de toutes les autres articulations", a déclaré Zhang, ce qui "est un peu différent du mouvement des pattes chez d'autres araignées, comme le saut Araign? e."
La différence peut être démontrée en plaçant votre main sur un mur - votre main agissant comme le bout d'une patte d'araignée et le mur agissant comme le corps d'une femme ou une autre surface, a expliqué Zhang. Face à un mur, appuyez votre paume à plat contre celui-ci avec vos doigts pointant vers le haut (comme si vous leviez la main pour regarder vos ongles ou poussiez une porte). Ce positionnement est la disposition des jambes pour la plupart des autres araignées. Mais pour Philoponella prominens, le dos de votre main serait pressé contre le mur et pointé vers le bas (un peu comme la façon dont les gens baissent les mains pour que quelqu'un s'embrasse dans la journée). Lorsque les pattes des araignées à tissage orbe s'étendent à partir de cette position, elles fournissent la pression hydraulique nécessaire pour faire le ressort d'une fraction de seconde.
"Le mâle se catapulte pour esquiver le cannibalisme sexuel de la femelle avec des performances cinétiques extraordinaires", a déclaré Zhang. Il a ajouté que l'action était si rapide que les caméras ordinaires ne pouvaient pas capter les détails. Avec une longueur corporelle moyenne d'environ trois millimètres, les mâles peuvent atteindre des vitesses de catapultage initiales de 82 centimètres par seconde.
"Imaginez un homme d'une hauteur de [six pieds] catapulté [0,3 mile] en une seconde ! C'est ce que fait l'araignée mâle », a déclaré Zhang.
D'autres espèces d'araignées ont développé une variété de stratégies de survie pour éviter d'être mangées par leurs compagnes femelles. Plusieurs espèces ont été observées en train de se faufiler et de s'accoupler avec des femelles lorsqu'elles sont distraites par la chasse, l'alimentation ou la mue. D'autres araignées présenteront des cadeaux nuptiaux enveloppés de soie pour que les femelles les mangent pendant l'accouplement, fixent leurs yeux sur des femelles plus petites et immatures dont il est plus facile de s'échapper ou même font le mort après un rapport sexuel. Cependant, Zhang et les auteurs de l'étude notent que la manœuvre de catapultage de ces acrobates arachnides n'a pas été signalée chez d'autres espèces d'araignées.
"Notre étude a révélé une nouvelle stratégie sur la façon dont les hommes luttent contre le cannibalisme sexuel féminin et a révélé que les hommes peuvent utiliser des actions ultra-rapides... pour échapper à l'attaque des femmes", a déclaré Zhang. Les hommes avec des performances de saut et une capacité physique supérieures pourraient même être capables de réaliser plusieurs catapultes, ce qui augmente leurs chances de paternité, écrivent les auteurs de l'étude. En d'autres termes, les chances de se recoupler avec un autre partenaire et d'avoir plus d'enfants sont plus grandes. Les nouvelles découvertes sur l'espèce d'araignée tissant des orbes révèlent un autre résultat du conflit sexuel entre mâles et femelles, a déclaré Zhang - un moteur évolutif intense dans le monde des arachnides.
