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Amber est un portail vers le passé. Les pièces capturent souvent des insectes et d'autres organismes minuscules dans des mausolées en vitrail, offrant un aperçu saisissant de la flore et de la faune qui vivaient il y a plus de 100 millions d'années. Chacun révèle des indices subtils sur la façon dont la vie sur Terre a évolué et vers où elle pourrait se diriger. "Parce qu'il se conserve avec une telle complexité, vous pouvez faire des comparaisons détaillées avec des espèces vivantes", explique l'entomologiste David Grimaldi, qui gère la collection d'ambre incroyablement diversifiée du Musée américain d'histoire naturelle de New York. "Il n'y a rien de tel."
Les arbres créent ces capsules temporelles lorsque des blessures déclenchent une ruée de résine scellant les plaies. Le composé s'infiltre lentement sur l'écorce, enveloppant les passants buggy dans un piège à colle efficace. La plupart des spécimens se forment près des lacs et des rivières, où le sol humide ou l'eau les protège lorsqu'ils se figent. Au cours de plusieurs millénaires, des couches de sable et d'argile les enterrent et les fossilisent, capturant à jamais un petit moment de l'histoire.
La plupart des perce-oreilles du Crétacé étaient assez forts pour échapper au piège collant des conifères tropicaux, faisant de ces spécimens une découverte inhabituelle. Des empreintes comme celle-ci confirment que les descendants des anciens charognards n'ont pas beaucoup changé au cours de millions d'années.
Ce joyau déchiqueté du Liban a environ 120 millions d'années, et les fossiles de cette région contiennent certains des plus anciens enregistrements d'insectes disponibles, dit Grimaldi. Le gros morceau est assez cassant, c'est pourquoi son équipe l'a enduit de résine synthétique pour combler ses innombrables fissures.
Agé de 500 ans, ce spécimen de Colombie est un jeune ambre, ou un copal. La résine suintait d'un arbre en fleurs appelé Hymenaea courbaril trouvé dans tous les tropiques de l'hémisphère occidental. Bien que relativement nouveaux, les copals peuvent mettre en évidence de subtils changements environnementaux ou des modifications de l'écosystème au cours des derniers siècles.
Amber a une façon d'éclairer les comportements des créatures, à la fois ordinaires et inhabituels. Un couple de cicadelles en train de s'accoupler a été pris sur le fait par une coulée de résine qui a créé ce morceau d'ambre dominicain il y a 17 millions d'années.
Au fur et à mesure que la résine coule vers le sol, elle recueille souvent des fragments d'écorce et d'autres débris. L'examen microscopique de cet échantillon dominicain préhistorique révèle que la structure du bois à l'intérieur correspond à celle de l'Hymenaea moderne arbres.
Ce mille-pattes a rencontré son destin sur une Hymenaea éteinte arbre au Mexique il y a environ 17 millions d'années. Les mineurs creusant dans les montagnes du Chiapas trouvent souvent de telles pierres, dont la couleur varie du jaune au rouge foncé, parmi les veines de lignite et d'argile.
Les paléontologues et les botanistes identifient l'arbre qui a produit un ambre en comparant les composés chimiques de l'échantillon à ceux des espèces modernes. Dans les rares cas où le spécimen comprend des restes de plantes comme cette fleur émaillée, que l'on pense provenir d'Hymenaea protera , les résultats sont plus faciles à confirmer.
Les ruisseaux concentriques dans ce morceau d'ambre dominicain se sont formés lorsqu'un flux a coulé sur un autre contenant du Proplebeia sans méfiance. les abeilles. Les accidents du travail sont un risque professionnel pour ces créatures, qui récoltent la sécrétion gommeuse pour construire des nids.
La riche diversité de la flore et de la faune de l'ambre birman en a révélé beaucoup sur l'évolution précoce des insectes sociaux. Prenez, par exemple, cette paire de fourmis ouvrières du genre éteint Gerontoformica . Des espèces étroitement apparentées ont même été prises en train de se battre.
