Des températures moyennes plus élevées et des vagues de chaleur plus fréquentes sont susceptibles de se produire en raison du changement climatique. Cette semaine, on estime qu'environ 20% des personnes aux États-Unis connaissent des températures supérieures à 100 degrés Fahrenheit. Pendant ce temps, les récentes vagues de chaleur en Inde et au Pakistan ont fait au moins 90 morts et une réduction de 10 à 35 % des rendements des cultures dans certaines régions.
En raison de la hausse des températures mondiales, le stress thermique du bétail, qui résulte de combinaisons de température de l'air, d'humidité, de rayonnement solaire et de vitesse du vent, pourrait augmenter. Ce stress supplémentaire rend difficile pour les animaux comme les vaches et les porcs de contrôler leur propre température corporelle. Si le bétail est incapable de dissiper efficacement la chaleur, sa température corporelle augmente, ce qui peut réduire sa productivité, affectant ainsi l'approvisionnement alimentaire.
Parmi les principales industries de l'élevage aux États-Unis, l'industrie laitière est considérée comme la plus vulnérable aux pertes économiques dues au stress thermique, déclare Amanda Stone, professeure adjointe et spécialiste de la vulgarisation laitière à la Mississippi State University. Le risque lié aux produits laitiers est nettement plus élevé que celui des bovins de boucherie, la deuxième industrie la plus vulnérable. Pour que l'industrie laitière mondiale de 827 milliards de dollars reste opérationnelle à mesure que la planète se réchauffe, il est essentiel de comprendre l'ampleur de l'impact du changement climatique sur la production bovine et d'en atténuer les effets.
Le stress thermique n'affecte pas seulement le comportement et le bien-être des bovins, mais réduit également leur consommation d'aliments, leur productivité et leur fertilité, déclare Philip Thornton, scientifique principal à l'Institut international de recherche sur l'élevage et chef de file du programme de recherche du CGIAR sur le changement climatique, Agriculture et sécurité alimentaire.
"Les animaux mangent moins et augmentent leur respiration, donc plus d'énergie est dépensée pour essayer de rester au frais, avec moins d'énergie disponible pour la production de viande et de lait", a-t-il ajouté. De plus, cela augmente leur susceptibilité aux maladies et, en cas de stress thermique extrême, leur mortalité également. Tout récemment, une chaleur extrême a tué des milliers de bovins au Kansas, l'un des plus grands éleveurs de bovins du pays.
Selon une étude publiée dans The Lancet Planetary Health en mars, l'impact du stress thermique lié au changement climatique sur la production laitière et bovine pourrait entraîner des pertes de production mondiale de viande et de lait s'élevant à environ 40 milliards de dollars par an d'ici la fin du siècle pour un taux élevé de gaz à effet de serre (GES) scénario d'émission. Même dans le meilleur des cas où les émissions sont faibles, les producteurs pourraient envisager une perte d'environ 15 millions de dollars.
Pour calculer ces pertes, les auteurs ont prédit des changements dans la consommation d'aliments par l'animal en réponse à un temps chaud et humide dans divers scénarios d'émissions de GES. Ils ont converti ces changements dans l'apport alimentaire en changements dans la production de lait et de viande, puis les ont évalués en utilisant les prix de 2005, explique Thornton, qui est l'un des auteurs de l'étude.
Sur la base de l'étude, les pertes dans les régions tropicales sont estimées plus élevées que celles dans les régions tempérées, pour les scénarios d'émissions élevées et faibles. "Certaines parties des régions tempérées du nord du globe pourraient voir leur production augmenter à mesure que les vagues de froid diminuent", déclare Thornton. "En d'autres termes, une plus grande partie de l'énergie contenue dans les aliments consommés par les animaux peut être consacrée à la production de viande et de lait, plutôt qu'au maintien de l'animal au chaud."
Les impacts du stress thermique sur les bovins peuvent affecter la sécurité alimentaire et la diversité du régime alimentaire des éleveurs et des consommateurs. Les producteurs peuvent subir une baisse de revenus, une perte d'actifs et une diminution de la résilience de leurs moyens de subsistance, tandis que les consommateurs peuvent être confrontés à des prix plus élevés pour la viande et le lait, déclare Thornton.
L'approvisionnement alimentaire dépend des produits provenant des fermes, donc chaque fois qu'il y a une perturbation dans ces systèmes, toute la chaîne d'approvisionnement alimentaire en souffre, dit Stone. "Nous pourrions voir un changement dans la position de ces fermes par rapport à nos consommateurs - par exemple, "local" peut être une ferme à 100 miles au lieu de 10 - et il y aura moins de fermes avec plus de vaches répondant à tous nos besoins", a-t-elle déclaré. ajoute. Par conséquent, il est crucial d'atténuer les impacts de l'augmentation du stress thermique sur la production bovine.
Cependant, il existe de nombreuses méthodes d'adaptation que les agriculteurs peuvent essayer de garder leurs vaches au frais même en cas de chaleur record.
Les vaches ne peuvent pas transpirer comme le font les humains, donc dans les opérations de confinement où les vaches vivent à l'intérieur d'une grange, des ventilateurs et des gicleurs peuvent être utilisés pour créer un système de refroidissement par évaporation, explique Stone. Il existe également des technologies de capteurs qui surveillent le comportement des vaches ainsi que les changements physiologiques et de production, qui peuvent ajuster les températures de la grange en fonction de ce qui se passe avec les vaches, ajoute-t-elle.
Pour les systèmes de production en plein air, une large gamme d'additifs alimentaires tels que la bétaïne ou le chrome peuvent atténuer le stress thermique dans une certaine mesure en raison de leur capacité antioxydante. Les systèmes de pâturage du bétail couplés à des arbres peuvent également être efficaces pour ombrager les animaux pendant les périodes chaudes et humides, explique Thornton. Dans certaines régions d'Afrique, certains agriculteurs changent complètement d'espèce :des bovins aux chèvres plus résistantes à la chaleur ou même aux chameaux, ajoute-t-il.
"À plus long terme, il existe des perspectives d'élevage d'animaux avec une plus grande tolérance au stress thermique, peut-être aussi grâce à des programmes de croisement", déclare Thornton. "De telles approches peuvent cependant être assez coûteuses et mettre plusieurs années à se concrétiser."
Pour maintenir les producteurs laitiers en activité avec la hausse des coûts de production et la diminution de la production en raison de l'augmentation de la charge thermique, les producteurs doivent recevoir plus d'argent par unité de lait produite, dit Stone.
« Les politiques qui contrôlent la volatilité du marché du lait sont de la plus haute importance pour les producteurs laitiers », ajoute-t-elle. « Nous continuons d'améliorer notre efficacité pour produire plus de lait avec [moins] de vaches, de terres et de ressources, mais il y a eu peu de récompenses pour ces améliorations dans les résultats des producteurs. L'attente persistante selon laquelle les agriculteurs peuvent continuer à faire de plus en plus avec de moins en moins doit avoir un point de rupture et je pense que nous sommes peut-être en train de l'atteindre."
Alors que le monde continue de se réchauffer, le stress thermique devient un problème de plus en plus difficile à la fois pour le bétail et pour les humains travaillant à l'extérieur. Certains endroits seront trop chauds pour que les animaux puissent prospérer, en particulier dans les pays à faible revenu. Déplacer la production animale vers des environnements plus propices au sein des pays peut être une option, bien que cela dépende fortement des marchés, de l'économie et des considérations sociales et culturelles du pays, déclare Thornton.
Cependant, toutes les mesures visant à lutter contre les effets du stress thermique doivent s'accompagner d'une diminution significative des émissions afin d'atténuer le changement climatique et de poursuivre le réchauffement climatique. "À long terme", déclare Thornton, "la façon la plus efficace de relever le défi est de redoubler d'efforts collectifs pour réduire les émissions de gaz à effet de serre aussi rapidement et aussi complètement que possible."
