Une équipe dirigée par Martijn Oei, doctorant à Leiden, a accidentellement découvert une radiogalaxie longue d'au moins 16 millions d'années-lumière. La galaxie, comparable à une centaine de galaxies consécutives, est la plus grande structure découverte à ce jour.
La découverte jette un doute sur les idées reçues sur la croissance des radiogalaxies. Les chercheurs publieront bientôt leurs découvertes dans la revue Astronomy &Astrophysics .
Au centre de nombreuses galaxies se trouve un trou noir supermassif, qui inhibe la formation de nouvelles étoiles et exerce ainsi une influence majeure sur le cours de la vie de toute la galaxie. Parfois, les choses deviennent turbulentes :le trou noir crée alors deux courants-jets, qui projettent le matériau de construction des bébés étoiles hors de la galaxie à presque la vitesse de la lumière. La poussière d'étoiles chauffe tellement qu'elle se désintègre en plasma et émet une « lumière radio ». L'équipe de chercheurs de Leiden, Hertfortshire, Oxford et Paris a maintenant capturé cette lumière avec le télescope paneuropéen LOFAR, dont le cœur est aux Pays-Bas.
La photo des deux panaches de plasma est particulière, car jamais auparavant une structure aussi grande produite par une seule galaxie n'avait été vue. La découverte montre que les sphères d'influence de certaines galaxies s'étendent bien au-delà de leur environnement immédiat. Jusqu'où exactement ? C'est difficile à déterminer. Les photos astronomiques n'ont pas de profondeur. Par conséquent, seule une limite inférieure pour la longueur du réseau radio peut être donnée. Mais même cette limite inférieure, de plus de 16 millions d'années-lumière, est gigantesque.
Le "géant radio" est à trois milliards d'années-lumière. Malgré cette distance stupéfiante, il apparaît presque aussi grand que la lune dans le ciel. Cela en soi était une indication que la structure devait avoir une longueur d'enregistrement. Le fait que les yeux radio du télescope LOFAR ne remarquent que maintenant le géant est lié au fait que les panaches de plasma sont relativement faibles.
Les chercheurs ont nommé la gigantesque structure Alcyoneus, d'après le fils d'Ouranos, l'ancien dieu grec du ciel. Cet Alcyoneus mythologique était un géant qui s'est battu contre Héraclès et d'autres Olympiens pour la suprématie sur le cosmos. A quoi Alcyoneus doit sa taille record, reste un mystère pour le moment.
Image :Martijn Oei et al.
