L'univers contient (au moins) 2000 milliards de galaxies. C'est un 2 avec douze zéros. Dix fois plus que prévu. L'une de ces galaxies, notre propre Voie lactée, aurait un diamètre de 200 000 années-lumière. C'est plus du double qu'on ne le supposait auparavant. Il est temps de plonger profondément dans l'univers.
Pendant longtemps, l'homme a joué un rôle central dans le cosmos. La Terre était parfaitement centrée. Les corps célestes tournaient autour d'elle dans un mouvement circulaire parfait, dans des sphères distinctes avec une distance croissante de la terre. Vous avez d'abord eu la lune, puis Mercure, Vénus, le soleil, Mars, Jupiter et Saturne. Enfin, vous aviez la coque à étoiles fixes. Ce modèle d'Aristote, approfondi par Ptolémée, restera intact tout au long de l'Antiquité et du Moyen Âge.
L'émergence de la nouvelle science a changé cela. L'héliocentrisme a catapulté la terre, et avec elle l'homme, hors du centre. Après plus de mille ans à jouer avec les équants, les déférents et les épicycles, la forme circulaire parfaite a dû céder la place à des mouvements orbitaux elliptiques. Les comètes ont volé à travers les sphères supposées impénétrables et les supernovae ont dissipé l'illusion d'étoiles éternelles et immuables.
Comment pensons-nous à la structure de l'univers et quelle est la place de la terre/des êtres humains dans celui-ci ?
Comme Aristote, partons en territoire familier, notre Terre, tout en sachant qu'elle n'est plus le centre de l'attention. Et que nous devons maintenant partager notre statut humain avec 7,7 milliards d'autres, bientôt un facteur 50 plus élevé qu'au temps d'Aristote.
De plus, nous savons maintenant que l'homme n'est qu'un phénomène très récent. Il a fait son apparition il y a plusieurs centaines de milliers d'années, alors que notre planète existe depuis 4,6 milliards d'années et l'univers même 13,8 milliards d'années.
La Terre est l'une des huit (ou neuf) planètes du système solaire. Elle est à 150 millions de kilomètres du soleil. Le vaisseau spatial Voyager 1 a mis 36 ans pour quitter les confins du système solaire, malgré une vitesse terrible. Voyager 2 a emboîté le pas le 5 novembre 2018, après un périple de 41 ans.
Tout dans le système solaire tourne – au propre comme au figuré – autour du soleil, mais il n'a pas l'air spécial parmi ses congénères. Le soleil est l'une des quelque 250 milliards d'étoiles qui composent la galaxie de la Voie lactée. Elle n'est pas remarquablement grande ou brillante, et avec sa position dans l'un des bras en spirale de la Voie lactée, elle n'occupe certainement pas une place particulière.
La Voie lactée existe depuis plus de 13,5 milliards d'années. Son diamètre a longtemps été estimé à 100 000 années-lumière (en kilomètres un 1 avec 18 zéros), mais, comme mentionné dans le préambule, il pourrait être plus du double. Nous sommes à environ 24 000 années-lumière du centre de la Voie lactée, qui abrite un trou noir dévorant. Pour mettre cette distance en perspective :la distance entre la terre et le soleil est de 8,3 minutes-lumière.
La Voie lactée elle-même n'est qu'une des nombreuses galaxies. Avec 53 congénères, elle forme le Groupe Local. Cet amas de galaxies a un diamètre d'environ 10 millions d'années-lumière.
Notre "vrai" voisin le plus proche - c'est-à-dire sans compter les galaxies naines - est la galaxie d'Andromède à 2,5 millions d'années-lumière. Les deux voisins filent l'un vers l'autre à une vitesse vertigineuse. Le grand affrontement est prévu d'ici quatre milliards d'années.
Les amas de galaxies se regroupent à leur tour en structures encore plus grandes, les superamas. Notre groupe local se situe quelque peu au bord du superamas de la Vierge, un colosse de plusieurs dizaines de milliers de galaxies et d'environ 110 millions d'années-lumière de diamètre.
Il semble que ces superamas fusionnent également dans des structures encore plus grandes. Par exemple, le superamas de la Vierge ferait partie du superamas de Laniakea.
Au niveau le plus élevé des structures, l'univers apparaîtrait comme un réseau de feuillards remplis de galaxies et de cavités.
Et nous ne sommes pas encore au bout...
L'univers auquel nous arrivons maintenant est l'ensemble des structures qui nous sont en principe observables. Cela inclut toute la lumière émise depuis le big bang 13,8 milliards que nous pouvons capter. À première vue, cet univers observable devrait avoir un rayon de 13,8 milliards d'années, mais comme l'univers lui-même s'est étendu tout ce temps, il s'agit d'une zone considérablement plus grande, de 93 milliards d'années-lumière de diamètre. .
Au-delà se trouve le reste de l'univers, définitivement inconnaissable pour nous.
Et peut-être qu'il y aura une étape supplémentaire après tout.
D'un point de vue théorique, comme la théorie des cordes et une certaine interprétation de la physique quantique, cet énorme univers à son tour ne serait qu'un des innombrables univers. Pour certains théoriciens des cordes, ce nombre peut atteindre 1 à 500 zéros.
Comme mentionné dans l'introduction, le nombre de galaxies dans l'univers observable est estimé à 2000 milliards.
En supposant une moyenne de 100 milliards d'étoiles par galaxie, cela porte l'estimation du nombre d'étoiles dans l'univers observable au nombre stupéfiant de un sur vingt-quatre zéros.
Ou, pour donner à ce nombre quelque chose de tangible :dix mille fois le nombre estimé de grains de sable sur terre.
