Lorsque Mohammed Ali a arrêté la boxe à la fin des années 1970, il a rapidement été révélé qu'il souffrait de démence. Ali n'était pas seul. Un boxeur sur cinq développe la démence du boxeur avant l'âge de trente ans.
Quand tu boxes, tu te fais frapper. Un coup dur, une commotion cérébrale, vous pouvez vous en remettre si vous vous reposez suffisamment. Mais un boxeur ne peut jamais se remettre complètement de lésions cérébrales répétées. Et les lésions cérébrales accumulées augmentent le risque de démence. Une fois qu'un nombre critique de cellules nerveuses sont endommagées, la maladie se développe.
"Le meilleur prédicteur pour cela est le nombre de KO subis par un boxeur pendant les matchs et le temps passé à s'entraîner", explique le neuropsychologue Erik Matser. Matser possède une clinique de neuropsychologie à Helmond et se spécialise dans la recherche sur les lésions cérébrales chez les athlètes de haut niveau tels que les boxeurs et les joueurs de football.
Un boxeur professionnel sur cinq développera des symptômes de démence avant l'âge de 30 ans
Jusqu'à 80 % des boxeurs souffrent de lésions cérébrales permanentes. Les voies des fibres dans leur cerveau se sont décomposées et il y a mort cellulaire. Beaucoup d'entre eux finissent par développer la démence pugilistique, ou démence du boxeur, 7 à 25 ans après la fin de leur carrière de boxeur, une maladie qui a beaucoup en commun avec la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer. Ils ont du mal à parler et à penser, leurs pieds sont instables, ils souffrent d'amnésie, ils tremblent et ne peuvent plus coordonner leurs mouvements. En raison des dommages, le cerveau des boxeurs est plus petit que celui des non-boxeurs, leur matière grise est plus fine et les ventricules, les cavités qui contiennent le liquide céphalo-rachidien, sont plus grandes.
Comme dans le cas de la maladie d'Alzheimer, les boxeurs atteints de démence n'ont pas la couche isolante de myéline. Cela protège les nerfs et assure la transmission rapide des signaux entre le cerveau et le reste du corps. Dans la maladie d'Alzheimer, les amyloïdes nocifs (Ab4) s'accumulent sous forme de plaques. Cela conduit à l'agglutination des protéines de transport, ce qui entrave le fonctionnement des cellules nerveuses. Finalement, les cellules nerveuses meurent. Cette mort cellulaire massive est liée à la démence. Ces mêmes amyloïdes seraient également récupérés deux heures après une lésion cérébrale traumatique. La recherche montre qu'une personne sur trois qui meurt d'un coup à la tête avait de telles plaques amyloïdes dans la tête. Non seulement les personnes âgées, mais aussi les enfants et les jeunes adultes. Normalement, les plaques ne se trouvent que chez les personnes âgées.
Tous les boxeurs professionnels ne développent pas de démence. Plus ils ont reçu de coups, plus ils courent de risques. "Comparez-le à un central téléphonique", explique Matser. "Les connexions se rompent et plus cela se rompt, plus nous réfléchissons lentement, plus nous avons des problèmes de concentration et plus vite nous devenons inconscients."
Mais cela peut aussi être une question de gènes. Le chercheur américain Barry Jordan (New York Weill Cornell Medical Center) a découvert qu'un gène lié à la maladie d'Alzheimer peut également rendre les jeunes boxeurs plus sensibles aux lésions cérébrales chroniques et à la démence. Il s'agit de la forme e-4 du gène apolipoprotéine, ou APOE-e4. Jordan a effectué des tests génétiques sur des boxeurs âgés de 23 à 76 ans, puis a évalué leur degré de lésions cérébrales à l'aide de facteurs tels que la perte de mémoire, les tremblements et les troubles de la parole.
Tous les boxeurs gravement endommagés portaient le gène APOE-e4. Cependant, le chercheur souligne que davantage de recherches, avec plus de sujets, sont nécessaires pour confirmer ses résultats.
Un casque peut absorber les coups et limiter les dégâts. Mais ce n'est pas vrai pour tous les types de hits. Dans un coup direct, un boxeur est en effet aidé avec un casque, aussi parce qu'il le voit généralement venir. Mais pour les coups de coin, où la tête fait un mouvement de rotation, un casque n'aide qu'à contrer les dégâts superficiels. La rotation de la tête fait tourner l'extérieur du cerveau plus rapidement que les zones à l'intérieur, la substance blanche. Cela provoque la rupture des connexions nerveuses et exerce une pression sur le cerveau et les vaisseaux sanguins. Cela peut provoquer des saignements et des caillots sanguins.
Un casque adoucit le coup, mais cela peut aussi causer des problèmes. Parce que ça permet aux boxeurs de prendre plus d'argent. Et plus il y a de coups, plus il y a de dégâts. Dans certains cas, un casque fait plus de dégâts qu'il ne protège. Un casque protège mieux contre les blessures superficielles, bien sûr, et il protège aussi la partie la plus fine du crâne contre les fractures. L'entraîneur Renald De Vulder :« La protection est bien meilleure de nos jours :ils ne fabriquent plus de gants en crin et ils sont aussi plus lourds. Un boxeur ne peut mettre qu'une seule couche de ruban adhésif sur ses jointures et le pouce du gant doit être sécurisé."
Il n'y a pas beaucoup de législation pour protéger les boxeurs en Belgique et aux Pays-Bas. Officiellement, la boxe suit les règles olympiques pour les boxeurs amateurs, où la technique est plus importante que l'élimination de votre adversaire. La pratique est différente.
Pour les boxeurs professionnels belges, les directives de la Fédération belge de boxe s'appliquent, mais la dernière vraie loi sur la boxe anglaise datait de 1962, et elle a été abolie par la Communauté flamande en 1991 car il était trop coûteux de l'étendre à d'autres sports de boxe, comme comme le kickboxing. . Depuis, les boxeurs n'ont plus besoin de permis, et il n'y a plus de limite au nombre de camps.
Pour faire quelque chose à ce sujet, un comité d'experts a soumis une proposition. Cela ne s'appliquerait pas seulement à la boxe anglaise, mais à tous les sports de combat à haut risque. "Une grande partie du problème serait déjà résolu en interdisant les camps déséquilibrés", estime Jozef Van Driessche, ancien entraîneur de boxe et membre du comité. "Certains boxeurs se battent systématiquement contre de pires adversaires afin de se constituer un palmarès." Après tout, plus de vainqueurs signifie une meilleure place au classement. Mais à cause de cette inégalité, ce classement donne une image déformée. N'importe qui peut ressembler à un meilleur boxeur lorsqu'il combat des adversaires faibles.
Parfois, un casque causera des dégâts supplémentaires car un boxeur peut encaisser plus de coups
Selon le comité, le nombre de KO dans une carrière devrait être limité. Et la période de repos obligatoire, qui est désormais d'un mois, doit être augmentée. L'entraîneur de Sugar Jackson, Renald De Vulder, est tout à fait d'accord. Il sait par expérience que les boxeurs sont de facto hors de combat pendant deux mois. "Ils doivent d'abord récupérer, puis ils peuvent commencer à s'entraîner."
Tous les entraîneurs ne sont pas aussi stricts. Les boxeurs ne sont pas autorisés à concourir pendant leur temps de repos, mais ils sont autorisés à s'entraîner. "S'ils ne s'entraînent pas, ils guérissent bien, mais ils n'ont aucune chance lors de la prochaine compétition", explique Van Driessche. "S'ils s'entraînent, ils guérissent moins bien." Le comité souhaite porter le temps de repos obligatoire à deux mois. plus de droits et une éducation obligatoire. Ils devraient pouvoir arrêter un match s'il y a des raisons médicales de le faire. Et ils doivent être attentifs aux signes de fatigue. Les boxeurs fatigués "n'acceptent plus" le coup, et il frappe alors deux fois plus fort. Le cerveau appuie beaucoup plus fort contre le crâne, avec toutes les conséquences néfastes que cela entraîne.
Si la boxe est si nocive, pourquoi ne l'interdisons-nous pas soudainement ? Le comité ne veut pas aller aussi loin, même s'il souhaite une interdiction de la boxe pour les jeunes de moins de 15 ans. "Ils sont déjà autorisés à s'entraîner", déclare Van Driessche. « Après tout, l'aspect technique est très important, et commencer à 15 ans, c'est trop tard. Mais il ne doit y avoir aucun contact et ils doivent être informés des risques. »
La boxe professionnelle est interdite en Norvège, en Suède, en Islande, à Cuba et en Corée du Nord. Et toutes les quelques années, la Grande-Bretagne, les États-Unis et l'Australie sont également invités par leur comité médical à interdire le sport. L'Association médicale mondiale trouve également la boxe trop dangereuse et fait pression pour son interdiction.
« La question est de savoir comment protéger les gens contre leur libre arbitre », déclare Matser. « Si les gens qui travaillent dans les supermarchés couraient le même risque de lésions cérébrales, ce travail aurait été interdit depuis longtemps. Mais la boxe ne fait pas partie de ce monde "normal", il y a d'autres intérêts en jeu." Matser lui-même pense que notre cerveau est trop sensible pour prendre des risques avec.
L'entraîneur De Vulder estime que la boxe est beaucoup plus médicalement justifiée aujourd'hui qu'il y a vingt ans. Il fait également la différence entre la boxe professionnelle et la boxe amateur. Ce dernier ne consiste pas à mettre KO l'adversaire, vous ne marquez que des points grâce à votre performance technique. "Un arbitre devrait faire un choix entre les deux au début de sa carrière. Dans les camps amateurs, il doit protéger les boxeurs; dans les camps professionnels, il peut attendre un peu plus longtemps avant de retirer quelqu'un de la compétition." Van Driessche n'est pas d'accord :"Les deux groupes, ainsi que les autres athlètes, doivent être protégés contre les lésions cérébrales."
Les boxeurs eux-mêmes ne sont pas toujours conscients des risques. La prévention et l'information sont nécessaires, estime le Comité. Mais cela ne résoudra pas tout bien sûr. "Le monde de la boxe a ses propres normes et valeurs", explique Erik Matser. "Lorsqu'un joueur de football est inconscient sur le terrain, les journaux regorgent d'experts qui doivent expliquer les lésions cérébrales. Quand un boxeur est mis KO lors d'un combat, personne n'est surpris."
