Cinq ans de recherche et onze articles après la découverte d'Australopithecus sediba ont fourni aux anthropologues une image claire de l'anatomie de cette nouvelle espèce humaine d'Afrique australe.
La ville sud-africaine de Malapa, près de Johannesburg, n'est pas appelée le berceau de l'humanité pour rien. Aucun autre endroit au monde n'a fourni aux chercheurs autant de fossiles d'hominidés. Le site, qui se compose d'environ 600 grottes calcaires, était également le dernier lieu de repos de trois individus d'Australopitheca sediba (A. sediba). Lorsque le paléoanthropologue américain Lee Berger a découvert les squelettes quasi complets en 2008 - son fils de neuf ans a d'ailleurs trouvé le premier fossile - il était déjà clair qu'ils fourniraient une véritable mine d'informations.
Sediba, la recherche sur les dents et les spectacles de la mandibule, diffère des Australopithèques d'Afrique de l'Est, mais est étroitement liée au sud Australopithecus africanus, que l'Australien Raymond Dart a découvert il y a près d'un siècle. Cependant, les dents et la mandibule de Sediba diffèrent encore suffisamment pour être classées comme une nouvelle espèce.
Mais la relation étroite entre Sediba et Africanus peut avoir des implications pour notre lignée directe. On a longtemps supposé que l'Australopithecus africanus descendait d'afarensis :ces derniers sont les congénères du célèbre fossile Lucy. Afarensis serait l'un des ancêtres directs de l'homme, selon les anthropologues évolutionnistes. Les chercheurs qui veulent maintenant donner à Sediba une place dans l'arbre évolutif (complexe), disent qu'Africanus et Sediba pourraient avoir un autre ancêtre commun, encore inconnu. Ils fondent cela sur le fait que Sediba présente certaines caractéristiques inhabituelles du genre Homo. Peut-être que Sediba est la mère primordiale de la race humaine.
Position de diffusion
Prof. Steven Churchill, avec ses collègues de l'Université de Witwatersrand, en Afrique du Sud, a eu l'occasion d'examiner le bras gauche d'un des spécimens de Sediba. Le bras étudié était presque terminé, une première dans les premières recherches sur les hominines. Le bras lui-même semble être primitif, ce qui implique que Sediba, comme les autres australopithèques, était un bon grimpeur. Quant aux mains, Sediba avait probablement une longueur d'avance sur ses plus proches parents. Les os indiquent une main très développée avec plus de capacités pour manipuler les choses.
La colonne vertébrale exceptionnellement bien conservée ressemble également beaucoup à l'homme moderne. Comme nous, A. sediba a cinq vertèbres lombaires. Mais le bas du dos était plus long et plus souple que le nôtre. En bref, Sediba a des caractéristiques primitives semblables à celles des singes, ainsi que des caractéristiques plus évoluées rappelant les humains modernes.
Enfin, les chercheurs ont étudié la jambe presque entièrement préservée de Sediba. Parce que le talon, la cheville, le genou, la hanche et le bas du dos de la femme fossile sont toujours intacts, ils peuvent recréer la façon dont elle marchait mieux que jamais. Par exemple, le squelette de Lucy ne contient qu'une cheville et une hanche. A. Sediba marchait très probablement sur deux pieds comme nous, mais utilisait une technique de course différente. Les chercheurs concluent qu'il existait différentes formes de marche bipède chez nos ancêtres.
Struik
La description d'A. Sediba renforce l'idée que l'évolution des premiers singes à l'homme n'était pas linéaire. Le dessin bien connu de l'homme-singe marchant de plus en plus droit pour finalement devenir Homo sapiens est dépassé. Il semble de plus en plus que l'arbre généalogique de l'évolution humaine est plutôt un buisson enchevêtré, avec de nombreuses ramifications, des terminaisons prématurées et des voies alternatives.
Des recherches comme celle sur Austrolopithecus sediba montrent que nous avons encore beaucoup de choses à ne pas faire connaître le développement humain. Pour chaque réponse trouvée, les scientifiques se voient poser deux nouvelles questions et les théories conventionnelles sont à maintes reprises sapées. Néanmoins, la recherche paléontologique reste pertinente, également dans les branches de notre voie évolutive. Parce que le chemin que nous avons emprunté du singe anthropoïde à l'homme moderne devient également plus clair lorsque nous découvrons les détours que notre espèce n'a pas suivis.
