Au Royaume-Uni, à partir de 2015, les enfants peuvent naître avec non pas deux, mais trois parents génétiques. La technique de fécondation est destinée aux femmes atteintes d'une maladie génétique rare. Mais elle est controversée.
Les maladies mitochondriales, également appelées maladies du métabolisme énergétique, sont des maladies génétiques rares qui résultent d'un dysfonctionnement des mitochondries, les usines énergétiques de nos cellules. Ils surviennent chez environ un nouveau-né sur dix mille. Les conséquences de ces maladies sont généralement graves et potentiellement mortelles. Pendant la phase de croissance, des organes tels que le cerveau, le foie et les reins ont besoin de beaucoup d'énergie. Si les mitochondries (défectueuses) ne peuvent pas fournir cela, des dommages se produisent qui, dans de nombreux cas, entraînent une mort prématurée, ou au moins des dommages moteurs ou cognitifs permanents. Il n'existe pas encore de traitement pour les maladies mitochondriales.
Mais ils sont évitables. C'est-à-dire que le traitement de fécondation in vitro peut empêcher la future mère de transmettre ses mitochondries malades à son enfant. Après tout, l'ADN mitochondrial (ADNmt) n'est transféré que par la mère et est responsable de 0,1 % de la quantité totale de notre matériel héréditaire. Des mutations héréditaires dans l'ADNmt peuvent entraîner un mauvais fonctionnement ou non des mitochondries.
Greffe nucléaire cellulaire
Au cours de la dernière décennie, des scientifiques britanniques ont développé une nouvelle technique de FIV dans laquelle ils extraient le noyau d'un ovule donneur (donné par une femme en bonne santé). Le trou dans l'œuf sain est ensuite "rempli" avec le noyau d'un œuf fécondé ou non fécondé de la future mère.
Après ce transfert nucléaire cellulaire, l'ovule modifié est cultivé, après quoi l'embryon est implanté dans l'utérus comme d'habitude. La semaine dernière, le gouvernement britannique a donné son feu vert pour commencer à utiliser la technique dans les cliniques de FIV au Royaume-Uni à partir de 2015. Les critiques disent que la technique produit des enfants avec trois parents. Les partisans pensent que cela n'a aucun sens, car l'enfant ressemblera complètement à sa mère et à son père en termes de caractéristiques physiques. Après tout, sur les 24 000 gènes au total qui composent le génome humain, seuls 37 proviendront du donneur, le « troisième parent ». Ces 37 gènes garantissent que l'enfant est exempt de la même maladie mitochondriale dont souffre sa mère. De plus, la maladie est éliminée dans toute la lignée, car s'il s'agit d'une fille, elle ne pourra plus tard transmettre que des mitochondries saines à ses propres enfants.
Bébés de créateurs en route ?
Alors que les Britanniques ne veulent utiliser la nouvelle technique de FIV que pour les maladies mitochondriales (relativement rares), le débat public a désormais dégénéré en joute éthique. Des déclarations telles que « Nos enfants ne sont pas des souris de laboratoire » et « Nous ne voulons pas de bébés sur mesure » ont fait la une des journaux. Ce que les opposants ne savent pas, cependant, c'est que dans le traitement de FIV (certainement en Europe occidentale), il est depuis longtemps courant que les embryons soient examinés pour toutes sortes de défauts génétiques avant d'être implantés dans l'utérus. «Au cours d'un tel dépistage, une cellule est séparée d'un embryon (d'une taille d'environ huit cellules) et cultivée séparément, afin que nous puissions détecter des troubles monogénétiques tels que la mucovisidose», explique Hilde Van de Velde, embryologiste clinique à l'UZ Brussel. « Malheureusement, nous ne pouvons pas appliquer cette forme de diagnostic génétique préimplantatoire pour les maladies mitochondriales, car les mitochondries ne sont pas uniformément réparties sur les huit cellules de la phase embryologique. De plus, toutes les cellules ne contiennent pas le même pourcentage de mitochondries défectueuses. Donc, si nous prenons une cellule et qu'elle s'avère saine, elle n'est pas représentative de l'ensemble de l'embryon.'
Alternatives
Il existe des alternatives pour exclure les maladies mitochondriales, sans avoir besoin d'une intervention «radicale» telle qu'une greffe de noyau cellulaire. «Le don d'ovules normal est généralement accepté en Belgique – il y a même trop peu de donneuses – mais la mère doit alors vivre avec le fait qu'elle n'est pas la mère génétique de son enfant», explique Van de Velde. Selon l'embryologiste bruxellois, d'autres centres de fécondation travaillent actuellement sur des formes améliorées de diagnostics génétiques préimplantatoires pouvant être utilisés pour sélectionner des maladies mitochondriales. "Mais ces tests ne sont pas encore tout à fait prêts."
La sécurité de la nouvelle technique de FIV n'a pas encore été entièrement prouvée. "Mais avec des souris et des singes. Mais pas encore chez les gens », dit Van de Velde. « Cependant, les gens se donnent beaucoup de mal pour avoir leurs propres enfants. Je pense que la sécurité est une priorité, cela n'a aucun sens d'avoir un enfant qui n'a pas de trouble mitochondrial mais qui a une autre maladie qui peut être due à la technologie.'
Les détracteurs britanniques de la nouvelle technologie sont également de cet avis. David King, directeur du groupe de pression britannique Human Genetics Alert, écrit dans un article du journal The Independent qu'il s'inquiète des éventuels effets épigénétiques de la technique. «Le fait que les mitochondries ne soient pas situées dans le noyau cellulaire ne signifie pas qu'elles n'influencent pas le contenu de ce noyau cellulaire, sur l'ADN normal», écrit King. "Ces effets pourraient potentiellement causer de graves dommages à long terme aux enfants des trois parents."
