Depuis leur domestication il y a 1400 ans, les lapins domestiques n'ont plus peur des humains. Comment ce changement de comportement se manifeste-t-il dans l'ADN ? De nouvelles recherches apportent des réponses aux questions génétiques entourant la domestication.
Le lapin sauvage capricieux et rapide contre l'adorable lobbe qui peut être attrapé et câliné. Depuis leur domestication il y a quelque 1 400 ans, les lapins domestiques n'ont plus peur des humains. Comment ce changement de comportement se manifeste-t-il dans l'ADN ? De nouvelles recherches répondent aux questions génétiques entourant la domestication.
La domestication des animaux a commencé il y a environ 9 000 à 15 000 ans. Le chien a été la première espèce à croire en une vie adaptée au service des humains. Viennent ensuite les moutons, les chèvres, les bovins, les porcs et les chevaux. L'agriculture a vu le jour il y a 11 000 ans grâce à la domestication des plantes et des animaux :une gigantesque révolution technologique.
Les lapins domestiques n'existent que depuis relativement peu de temps; il y a environ 1 400 ans, les habitants des monastères du sud de la France prenaient pour la première fois le langoor sur leurs genoux. Ou plutôt dans leur assiette. On raconte qu'une population de lapins sauvages dans le sud de la France a été apprivoisée à l'époque parce que l'Église catholique ne considérait pas les jeunes lapins comme de la viande, ils étaient donc autorisés à être mangés pendant le Carême.
Les recherches du généticien suédois Leif Andersson (Université d'Uppsala) et de ses collègues internationaux montrent maintenant comment les lapins sauvages ont été génétiquement transformés en animaux en peluche apprivoisés. Une découverte importante :les changements génétiques sous-jacents à la domestication sont encore largement un mystère.
Comprendre la domestication
La domestication s'accompagne d'un important changement de comportement. Les lapins sauvages sautent à la moindre trace de danger car la vigilance est nécessaire pour survivre dans la nature. Leur réponse de vol très développée les protège des oiseaux de proie, des renards et des chasseurs. Les lapins apprivoisés que nous gardons comme animaux de compagnie, en revanche, n'ont pas peur lorsqu'ils voient un humain.
Ce changement de comportement a laissé des traces claires dans l'ADN, selon la nouvelle recherche. L'équipe a comparé le génome de six races de lapins domestiques à celui de lapins sauvages sur 14 sites du sud de la France, d'Espagne et du Portugal. Ils ont identifié plus d'une centaine de zones différentes chez les lapins domestiques. Il est probable que ces morceaux d'ADN spécifiques, qui ont été modifiés lors de la domestication, rendent les créatures moins craintives que leurs frères sauvages.
Transformation génétique
La domestication des lapins a entraîné de nombreux changements subtils dans tout le génome. L'équipe n'a pas rencontré beaucoup de changements drastiques. "La perte de gènes n'a joué aucun rôle dans la domestication du lapin", a déclaré Andersson au magazine New Scientist. .
Ce que son équipe a découvert, c'est que de nombreuses variations génétiques déjà présentes dans les espèces sauvages ont augmenté chez les lapins lors de la domestication. De plus, la majorité des variations n'étaient pas dans les gènes qui codent pour les protéines, mais dans la partie du génome qui contrôle l'activation et la désactivation des gènes. "Les lapins sauvages et domestiques ne diffèrent que légèrement dans les séquences protéiques réelles, mais ils diffèrent dans la manière dont l'expression des gènes et des protéines est contrôlée", déclare Andersson.
De plus, les modifications génétiques concernaient souvent des régions du génome impliquées dans le développement du cerveau et du système nerveux. Assez logique en fait, étant donné la différence frappante de comportement et de peur des humains entre les lapins sauvages et domestiques. "Les résultats indiquent que la sélection lors de la domestication a eu un effet sur les gènes liés à un comportement spécifique, permettant peut-être aux animaux de mieux interagir avec les humains", écrit le généticien Kirk Lohmueller de l'Université de Californie à Los Angeles (USA) dans un commentaire d'accompagnement.
Ancêtres sauvages
Pour d'autres animaux également, il est fort probable que pas un ou quelques gènes n'aient été nécessaires à l'évolution des espèces sauvages vers les espèces domestiques, prédit Andersson. Hans Lenstra, qui étudie la diversité génétique des animaux de ferme à l'Université d'Utrecht, est d'accord. « Ce n'est pas parce que les traits associés à la domestication sont héréditaires que c'est simple. La génétique du comportement s'avère plus compliquée qu'on ne le pensait. Dans les maladies, il y a souvent un gène qui cause la maladie. Mais quand on parle de caractéristiques comportementales, ce n'est pas le cas." Bien sûr, avec la domestication, en plus des caractéristiques comportementales, les caractéristiques physiologiques changent aussi, bien que celles-ci soient moins visibles que les changements de comportement.
Lenstra :« Nous ne savons pas grand-chose sur la base génétique de la domestication chez les autres espèces animales. Vous vous attendez également à un déclin du comportement naturel chez les autres animaux, même si les détails ne seront jamais tout à fait les mêmes.'
Ce qui ne facilite pas les choses, c'est que de nombreuses espèces animales sauvages ont disparu. Cela rend impossible la comparaison de leur génome avec celui de congénères apprivoisés. «Des bœufs et des chevaux, les ancêtres sauvages sont éteints; On peut comparer les chiens aux loups, mais la population d'ancêtres communs n'est plus là. Des chats domestiques ont été croisés avec des chats sauvages. C'est pourquoi le lapin est un si bon système modèle pour la domestication », explique Lenstra.
La domestication des lapins est relativement récente, on sait où elle a eu lieu et cet endroit du sud de la France est encore densément peuplé de lapins sauvages. De plus, il s'agissait d'un événement ponctuel sans que les lapins domestiques n'aient eu la possibilité de se croiser avec leurs homologues sauvages entre les deux. Lenstra :"L'étude sur les lapins de Leif Andersson a redéfini notre vision de la base génétique de la domestication."
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