Après trois ans de recherche et de développement intensifs, les plus de douze mille cubes scintillants sont en place, au cœur du cœur du réacteur de recherche BR2 à Mol.
Le détecteur SoLid pèse plus d'une tonne et demie et se compose de plus de douze mille cubes qui « scintillent » (ils produisent un petit éclair de lumière) lorsqu'un neutrino passe – et lorsqu'il entre en collision avec un atome, ce qui arrive très rarement. Ensemble, les cubes forment en fait une grande caméra 3D qui enregistre les signaux des neutrinos incidents et leur permet de déterminer leur énergie et de reconstituer leur parcours.
Le détecteur a été conçu et construit par un consortium de physiciens belges, britanniques et français. La raison pour laquelle le choix a été fait pour le réacteur BR2 du Centre d'Etude de l'Energie Nucléaire (SCK) de Mol est principalement d'ordre pratique. Parce que le réacteur est si compact, le détecteur peut être placé à seulement 5 mètres du cœur - ce qui signifie un énorme millier de scintillations (événements ) par jour devrait donner. Assez, selon les chercheurs, pour fournir une réponse définitive d'ici deux ans quant à l'existence ou non du soi-disant "neutrino stérile".
Après tout, les physiciens soupçonnent depuis longtemps qu'en plus des trois espèces connues ("générations") de neutrinos, il existe également une quatrième espèce, plus exotique. Un qui n'appartient pas au modèle standard. Ce neutrino stérile n'obéirait pas à la force nucléaire faible, mais uniquement à la force gravitationnelle. Selon certains théoriciens, il donne de la masse aux trois neutrinos "ordinaires". De plus, les physiciens pensent – ou espèrent – que les neutrinos stériles forment la base de la matière noire, une matière invisible beaucoup plus abondante que la matière ordinaire, mais dont personne ne sait plus en quoi elle consiste.
Mais bien sûr, une particule n'existe que si elle peut également être détectée dans une expérience. Différentes équipes de physiciens du monde entier s'affrontent pour être les premières à attraper le neutrino stérile – et ainsi lever l'un des volets sur la matière noire. Ils peuvent enfin commencer leur quête à Mol.
