Après trois ans de recherche et développement intensifs, plus de douze mille cubes scintillants sont en place au cœur du réacteur de recherche BR2, à Mol.
Le détecteur SoLid, qui pèse plus d'une tonne et demie, est composé de plus de douze mille cubes produisant un éclair de lumière (scintillation) lorsqu'un neutrino le traverse et entre en collision avec un atome – un événement rare. Ces cubes forment une caméra 3D qui enregistre les signaux, détermine l'énergie des neutrinos et reconstruit leur trajectoire.
Conçu et construit par un consortium de physiciens belges, britanniques et français, le détecteur a été installé au réacteur BR2 du Centre d'Étude de l'Énergie Nucléaire (SCK CEN) à Mol pour des raisons pratiques : sa compacité permet un positionnement à seulement 5 mètres du cœur, générant environ un millier d'événements par jour. Les chercheurs espèrent ainsi obtenir une réponse définitive d'ici deux ans sur l'existence des neutrinos stériles.
Depuis longtemps, les physiciens suspectent l'existence d'une quatrième espèce de neutrino, plus exotique, en plus des trois générations connues. Ce "neutrino stérile" ne interagirait pas via la force nucléaire faible, mais seulement par la gravité. Selon certains théoriciens, il conférerait de la masse aux neutrinos ordinaires et pourrait former la base de la matière noire, bien plus abondante que la matière visible mais encore mystérieuse.
Une particule n'existe que si elle est détectée expérimentalement. Plusieurs équipes mondiales rivalisent pour la première observation du neutrino stérile, qui pourrait révéler les secrets de la matière noire. À Mol, la quête peut enfin commencer.
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