Une lentille de contact avec écran LCD intégré :cela ressemble à de la science-fiction, mais grâce à Jelle De Smet, c'est (presque) la réalité. "L'idée de monter un écran sur une lentille de contact m'a semblé incroyablement cool." De Smet a été nominé pour la pipette d'or d'Eos.
Jelle De Smet porte des lentilles de contact depuis l'âge de quinze ans. Au fil du temps, il a remarqué à quel point cette technologie est vraiment limitée. Il devrait sûrement être possible d'en faire plus avec de tels objectifs ? Il a ensuite étudié l'ingénierie à l'Université de Gand et quelques années plus tard, en tant que doctorant, il a eu l'occasion idéale de faire ses propres recherches. Il a conçu le projet de monter un écran sur une lentille de contact - une idée futuriste, mais son promoteur a répondu avec enthousiasme.
Le prototype de l'objectif avec écran LCD intégré est maintenant terminé. Une vidéo YouTube très regardée montre comment un signe dollar clignote sur l'objectif, qui est actuellement alimenté par un fil - une référence ludique aux personnages de dessins animés qui ont senti l'argent. Ce prototype était donc assez primitif, mais il a été précédé d'un long chemin. "Il nous a fallu du sang, de la sueur, des larmes et quatre ans de travail pour développer cette première version", déclare De Smet.
« Nous avons rencontré plusieurs obstacles. Par exemple, la plupart des écrans LCD sont fabriqués sur du verre. Mais le verre est plat et une lentille de contact est légèrement incurvée. Nous avons donc dû chercher une alternative, de préférence une sorte de plastique. Notre regard est tombé sur le PET, depuis les bouteilles en PET. Nous avons alors appris à travailler avec des films très fins, car un plastique de l'épaisseur d'une lentille de contact – environ un dixième de millimètre – était en fait trop souple.'
Le pas vers un écran LCD entièrement autonome pouvant afficher des informations sur la lentille de contact – la réalité augmentée, comme on l'appelle – est encore à venir. Les lunettes Google Glass à la mode s'en rapprochent, mais cela reste "une chose lourde et maladroite", selon De Smet.
Il a déjà des idées pour rendre l'écran LCD sans fil. « Pour cela, nous avons besoin d'un récupérateur d'énergie qui absorbe en permanence l'énergie de l'environnement et la transmet à l'objectif. Une cellule solaire intégrée est une option. Une petite batterie pourrait alors absorber les périodes sans soleil.
Une autre idée vient de Babak Parviz (Université de Washington), qui expérimente également un écran à lentille. Il utilise deux bobines :une bobine se trouve sur la lentille et de là, elle reçoit l'énergie d'une seconde bobine. La station de charge d'une brosse à dents électrique fonctionne selon ce principe. Seule cette deuxième bobine doit être constamment à proximité de l'objectif. Cela peut poser des problèmes pratiques. Mais une telle bobine peut être utile, par exemple, pour recharger l'objectif la nuit.'
Evitement médical
Outre l'alimentation électrique, la netteté de l'image pose également des problèmes à De Smet. Une image si près de l'œil n'est pas clairement visible. « Si vous tenez un objet trop près de votre œil, il deviendra flou. Cette lacune se retrouve également avec l'objectif LCD.» Apparemment, la solution n'est pas évidente. «Nous étudions si nous pouvons appliquer des techniques holographiques, dans lesquelles l'image est projetée en 3D pour l'œil, pour ainsi dire. Mais c'est une question très complexe qui nécessite beaucoup de recherche.'
Tant de problèmes et peu de résultat ? Nan. Alors que De Smet et ses collègues travaillent sur l'objectif LCD autonome, ils font régulièrement un pas de côté vers une autre application pratique. « Par exemple, nous travaillons sur une lentille de contact active qui fonctionne comme un iris artificiel. Les pixels de l'objectif sont en forme d'anneau, imitant le mouvement de l'iris lors de l'ouverture et de la fermeture.
Chez certaines personnes, l'iris ne fonctionne pas correctement, en raison d'une malformation congénitale ou après un accident. Ils sont donc très sensibles à la lumière. Aujourd'hui, ils reçoivent une lentille statique, mais notre iris artificiel pourrait s'adapter à la quantité de lumière. Ce développement est moins futuriste que l'objectif LCD et réalisable à court terme.'
De Smet a également quelque chose en magasin pour les personnes de plus de 45 ans qui ont besoin de lunettes de lecture. "Presque tout le monde développe l'hypermétropie à un certain âge et pourtant il n'existe pas de remède idéal. Nous soupçonnons que notre lentille intelligente peut remplacer la partie défectueuse de l'œil.» Cela semble simple, mais en pratique, cela implique beaucoup. "Cette lentille devrait en quelque sorte communiquer avec l'œil, pour savoir si vous voulez regarder un objet proche ou un objet distant. Cela pourrait éventuellement être fait en donnant un certain signal, comme cligner des yeux.'
Gadget fascinant
Malgré les possibilités médicales, l'objectif LCD intelligent reste le rêve ultime de Jelle De Smet. Ses yeux pétillent quand il en parle. "C'est très excitant. Récemment, j'ai vu Mission :Impossible IV. Le film comporte une lentille de contact avec une caméra intégrée. Ça doit être génial :l'ultime outil d'infiltration. Vous pouvez voir à la façon dont les personnages l'utilisent que cela ne peut pas vraiment fonctionner. Mais l'idée me fascine. Mi-septembre, la chaîne de télévision britannique Channel 4 m'a contacté. Ou mettez-les dans Gadget Man (une émission qui présente des gadgets technologiques, ndlr) ont été autorisés à dédier un article à notre objectif intelligent. Preuve que le concept en intrigue plus d'un."
Pour le moment, De Smet ne reçoit aucune subvention pour ses recherches. « Les gens pensent que je suis un peu trop fantastique pour ça », rigole-t-il. « Mes projets ne semblent pas réalisables dans un avenir proche et, de plus, il s'agit d'un gadget pour les consommateurs, dont l'utilité sociale n'est pas encore prouvée. Mais nous y travaillons, étape par étape. Et en attendant, nous essayons de trouver des solutions pratiques pour des choses comme la presbytie.
