Pour certains c'est une abomination, pour d'autres une bénédiction. Néanmoins, la voiture à conduite autonome viendra, même si certains constructeurs automobiles n'y croient pas.
Les protagonistes peuvent prétendre que la nouvelle technologie rendra la circulation plus sûre, sans trafic et favorable au stationnement, mais comment les conducteurs eux-mêmes perçoivent-ils le phénomène ? Une enquête de l'américain carinsurance.com, une compagnie d'assurance en ligne, montre que 80 % des répondants ne seraient pas trop enclins à acheter le miracle de la conduite individuelle. La confiance dans la technologie semble être le plus grand obstacle. Incidemment, ils croient qu'une personne peut estimer les situations de trafic mieux qu'un ordinateur.
Un sondage de J.D. Power, une entreprise qui suit de près l'évolution du secteur automobile, donne des résultats similaires. Selon le chercheur de marché Mike Van Nieuwkuyk, la résistance du public s'est même accrue. En 2012, il y avait encore beaucoup d'émerveillement et d'excitation. Mais au cours de l'année écoulée, de plus en plus de questions se sont posées quant à la fiabilité. A peine un automobiliste sur cinq serait encore intéressé par la voiture autonome. Comment réagit ce robot lorsqu'il se retrouve quasiment nez à nez avec un automobiliste en chair et en os ? Et les parents n'aiment certainement pas laisser les enfants se rendre à l'école en voiture automatique. Cependant, c'est parfaitement possible, car il suffit d'entrer l'escale et la destination finale dans le système de navigation.
Peut-être que des incitations financières et un maximum de confort peuvent encore convaincre. Cela pourrait très bien être le cas, car l'enquête carinsurance.com montre que quatre-vingt-dix pour cent mordraient encore si les taux d'assurance devaient baisser de quatre-vingts pour cent. Et si les voitures peuvent éviter les embouteillages en empruntant une voie qui leur est réservée, la moitié des sondés sont enthousiasmés par une voiture autonome. Cela ressort à nouveau d'un sondage réalisé par le cabinet comptable néerlandais KPMG et l'institut de recherche Center for Automotive Research.
Aspect sécurité
Les promoteurs continuent d'insister sur la sécurité. Selon Sebastian Thrun, expert en robotique chez Google, la conduite autonome des voitures peut réduire les accidents de la circulation de 90 %. Ce qui peut conduire à d'énormes économies sur les frais d'hospitalisation et de récupération. Le revers de la médaille est que les coûts augmenteront pour les dix pour cent qui se heurtent encore. Parce qu'un pare-chocs encombré de capteurs, de radars et de caméras coûte de toute façon plus cher.
Elles ne sont pas encore tout à fait prêtes, ces voitures autonomes. Il a été travaillé pendant des années. Parfois par essais et erreurs. Volvo et Mazda ont eu la malchance l'an dernier que l'arrêt d'urgence n'ait pas répondu à temps lors d'un essai routier, ce qui a fait heurter l'obstacle. Google dit qu'il ne peut signaler aucun incident et a - légalement soutenu - des unités de test dans trois États américains :la Californie, la Floride et le Nevada. Cependant, ils ne sont pas encore totalement autonomes. Ce n'est pas encore possible, dit-on chez Mercedes-Benz. Le constructeur automobile allemand a couvert la route de 100 kilomètres de Mannheim à Pforzheim avec la S 500 Intelligent Drive. Exactement 125 ans après Bertha Benz en août 1888 - alors le premier trajet longue distance de l'histoire de l'automobile. Entre-temps, la densité du trafic a tellement augmenté que les surveillants ont été obligés d'intervenir de temps à autre. Tout cela a été soigneusement noté et sera traité dans les années à venir dans le programme informatique qui doit être entièrement développé d'ici 2020.
Humain ou robot
La conduite autonome a évolué de telle manière qu'une adaptation coûteuse à l'infrastructure routière n'est plus nécessaire. La communication car2car résout beaucoup de choses. Le plus grand danger réside cependant dans le fait que toutes les voitures ne seront pas immédiatement connectées les unes aux autres. La voiture robot évitera un autobus scolaire qui approche avec un chauffeur, mais elle peut faucher un piéton du trottoir lors de la manœuvre. Ou l'ordinateur décidera-t-il de percuter le bus et de sauver cette personne sur le trottoir ? Se pose alors la question de savoir si un robot est plus fiable qu'un humain. Oui, disent les techniciens. Une personne doit toujours être en forme au volant, mais un robot l'est aussi et respectera également strictement les règles de circulation applicables.
Mais il reste encore beaucoup de problèmes en termes purement technologiques. Ford propose peut-être des capteurs LIDAR qui scannent la route sur 61 kilomètres 2,5 millions de fois par seconde et produisent instantanément une image 3D de l'environnement, cette information doit encore être traitée et évaluée par un programme informatique. Et le système fonctionnera-t-il également sous la pluie, la neige ou la grande chaleur ?
En attendant, les constructeurs automobiles mettent déjà sur le marché des voitures capables de rouler de manière totalement autonome sur une autoroute droite. Pour ce faire, ils maintiennent une distance constante avec le véhicule qui précède et restent parfaitement dans la voie. Et le temps n'est pas loin où les voitures suivent parfaitement le véhicule qui précède même sur les routes sinueuses, comme Volvo l'a récemment démontré.
Pour la voiture vraiment autonome, on s'attend à une course entre Audi, BMW, Ford, GM, Honda, Mercedes-Benz, Nissan et Volvo. Les Suédois ont déjà lancé un projet pilote dans lequel 100 Volvo autonomes seront utilisées sur les routes de Göteborg et des environs. Curieux de savoir qui le fera.
