Un cichlidé ressemblant à une perche figure désormais parmi les premiers poissons à manifester un comportement ludique clairement identifié.
Trois chercheurs américains ont étudié et filmé trois mâles de Tropheus duboisi, une espèce de cichlidés, pendant deux ans. Ils ont observé ces poissons caresser à répétition un thermomètre qui rebondissait aussitôt au contact. Ni la présence ni l'absence de nourriture ou d'autres poissons n'influençait ce comportement. Au fil des ans, chaque poisson a répété cette action des centaines de fois.
Pour confirmer qu'il s'agissait bien de jeu, les scientifiques se sont appuyés sur une définition précise. Gordon Burghardt, professeur à l'Université du Tennessee et co-auteur de l'étude, décrit le jeu comme « un comportement répétitif, incomplètement fonctionnel, dans le contexte ou l'âge où il survient, volontairement initié par l'animal dans un environnement à faible stress ». « Ce comportement correspond parfaitement à cette définition, affirme Burghardt. La réponse de rebond rapide du thermomètre semble être le stimulus principal qui maintient cette activité ludique. Nous avons aussi observé des pieuvres faire de même avec des balles, les enfonçant sous l'eau pour les voir remonter à la surface. »
Selon Burghardt, le jeu est courant chez de nombreux animaux, des chiens et loutres aux guêpes et reptiles. Mieux comprendre ce phénomène dans le règne animal nous éclaire aussi sur nous-mêmes. L'étude a été publiée dans la revue Ethology en 2020 (tn).
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