Aujourd'hui, 31 août, marque la fin des vacances d'été et de l'été météorologique. Pourtant, l'été astronomique se prolonge jusqu'au 21 septembre. D'où vient cette différence ?
Les bases du calendrier astronomique
Pendant des millénaires, les humains ont observé les phénomènes naturels pour mesurer le temps. La révolution de la Terre autour du Soleil forme la base du calendrier astronomique, où les saisons sont définies par les deux solstices et les deux équinoxes.
Durant un solstice, le Soleil atteint, vu de la Terre, sa position la plus septentrionale (tropique du Cancer) ou méridionale (tropique du Capricorne). À l'équinoxe, il est perpendiculaire à l'équateur, autour du 20 mars et du 23 septembre. Le solstice d'été tombe le 20 ou 21 juin, celui d'hiver le 21 ou 22 décembre. Pour simplifier, les calendriers fixent souvent le début des saisons au 21 mars, juin, septembre et décembre, comme enseigné à l'école.
Au solstice d'été, le Soleil est perpendiculaire au tropique du Cancer.
Les saisons météorologiques : une approche pratique
Les années bissextiles et l'orbite elliptique de la Terre font varier les dates et durées des saisons astronomiques, compliquant les analyses climatiques et statistiques.
C'est pourquoi les météorologues ont défini des saisons fixes : du 1er mars au 31 mai (printemps), 1er juin au 31 août (été), 1er septembre au 30 novembre (automne) et 1er décembre au 28/29 février (hiver). Cette division coïncide bien avec les cycles de température annuels.
Ainsi, les services climatologiques, comme ceux de Frank Deboosere et Sabine Hagedoren à la télévision, bilans l'été le 1er septembre.
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