Les avancées scientifiques pourraient bientôt permettre de ressusciter des espèces éteintes. Par exemple, le mammouth laineux pourrait réapparaître dès 2022 selon les estimations des experts.
Un troupeau de mammouths laineux traverse la vaste steppe sous des vents glacials. Leur épaisse fourrure les protège du froid, et leurs longues défenses repoussent les prédateurs rares. Cette scène appartient au passé : le mammouth a disparu il y a des milliers d'années.
Aujourd'hui, une nouvelle chance s'offre à lui. Des chercheurs ont réussi à intégrer des gènes de mammouth dans l'ADN d'un éléphant d'Asie, créant un hybride poilu se comportant comme son ancêtre éteint.
Conditions éthiques et pratiques
La "désextinction" suscite débats et nécessite des directives strictes. Les scientifiques doivent identifier les besoins de survie de l'espèce candidate, ses menaces potentielles et s'assurer qu'elle n'impacte pas négativement les populations locales. En cas de problème, un plan de retrait doit être prévu.
Ces lignes directrices, élaborées par des écologistes de l'Université de Californie sur la base d'un rapport de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ont été publiées dans la revue Functional Ecology.
Rôle écologique essentiel
Les espèces ressuscitées ne doivent pas devenir de simples curiosités zoo. Elles visent à restaurer leur rôle originel dans les écosystèmes.
Le mammouth, grand herbivore migrateur, dispersait nutriments et graines, favorisant les prairies. Son extinction a conduit à l'envahissement des forêts de feuillus en Amérique du Nord et de la mousse en toundra.
Combler les vides trophiques
La disparition d'espèces crée des lacunes dans les chaînes alimentaires. La loutre de mer, par exemple, contrôle les oursins ravageant le varech, habitat vital pour de nombreux organismes marins. Sans elle, ces écosystèmes s'effondrent.
Pour les espèces totalement éteintes sans remplaçant, la désextinction est prometteuse. Liste des candidates : mammouth laineux, tigre à dents de sabre, dodo, oiseau éléphant et loup marsupial de Tasmanie.
L'oiseau éléphant éteint
Autres projets en cours
Le mammouth n'est pas seul. Le bouquetin des Pyrénées, dernier spécimen mort en 2000, fut cloné en 2003 via une femelle porteuse apparentée, mais le nouveau-né succomba en sept minutes à une maladie pulmonaire.
Pour le loup marsupial de Tasmanie, l'ADN d'un spécimen muséal centenaire a été testé dans des souris : le gène fonctionne, mais l'ADN trop dégradé empêche le clonage imminent.
Le loup marsupial de Tasmanie disparu
L'ADN bien préservé de mammouths congelés offre un fort potentiel. Le généticien George Church, pilier du projet, prévoit un premier bébé mammouth vers 2022. (MVDH)
