Y a-t-il spectacle plus fascinant qu'une méduse fantôme géante, Stygiomedusa gigantea, se déployant au cœur d'une "tempête de neige" pélagique en haute mer ? Ou peut-être un poisson-baleine luminescent glissant dans les eaux calmes, ou un poisson à œils de baril naviguant dans les abysses obscurs ?
Ces scènes exceptionnelles ont été capturées par Doc Ricketts, le rover robotique de l'Institut de recherche sur l'aquarium de la baie de Monterey (MBARI). Ce submersible de 12 pieds de long (environ 3,7 mètres) et pesant 10 000 livres (4 536 kg) a exploré ces derniers mois les canyons sous-marins au large du centre de la Californie, portes d'entrée vers la plaine abyssale du Pacifique et ses écosystèmes extraordinaires.
Grâce à ses caméras HD haute résolution et ses lumières LED puissantes, Doc Ricketts permet aux scientifiques du MBARI d'observer et d'enregistrer des animaux sauvages rarement vus par l'humanité. Prenons la méduse fantôme géante : décrite en 1910 et formellement identifiée dans les années 1960, cette espèce a été observée dans six océans mondiaux, mais seulement une centaine de fois au total, dont neuf par le MBARI. La majeure partie de son corps, qui peut atteindre 10 mètres de long (l'équivalent de deux girafes empilées), consiste en quatre bras buccaux utilisés pour capturer ses proies et stationner. Sans tentacules, elle ne pique pas.
Autre découverte marquante cet été : un poisson-baleine de la famille des Cetomimidae, ces vertébrés abyssaux sans écailles ni nageoires proéminentes. Non apparentés aux requins-baleines malgré leur nom – dû à leur bouche grande ouverte pour se nourrir –, ils exploitent une bioluminescence qui les rend quasi invisibles dans la zone de minuit. Les biologistes du MBARI affinent encore leur anatomie, mais leur reproduction semble particulièrement atypique.
Aucune exploration abyssale ne saurait être complète sans un habitant translucide rappelant le cellophane. Cette semaine, le MBARI a partagé une vidéo d'un poisson à œils de baril (Macropinna microstoma) à plus de 2 000 pieds (610 mètres) dans la baie de Monterey. Ses yeux tubulaires mobiles détectent les menaces supérieures et la bioluminescence, même sous la lumière solaire résiduelle. Son dôme crânien transparent, rempli de fluide, protège et mobilise ses organes vitaux.
Doc Ricketts fait partie de la flotte de rovers du MBARI, incluant un rover benthique, un mini-rover et des véhicules autonomes pour explorer la baie de Monterey. Découvrez plus de vidéos sur leur chaîne YouTube.
Correction (13 décembre 2021) : La longueur du rover robotique Doc Ricketts était incorrectement indiquée comme un pied. Il mesure 12 pieds de long.
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