Ce message a été mis à jour. Il a été initialement publié le 23 décembre 2020.
La pharaonne Hatshepsout a réalisé de nombreux exploits durant son règne en Égypte, il y a environ 3 500 ans. L'une des rares femmes à exercer le pouvoir à cette époque comme aujourd'hui, elle a consolidé son autorité contre vents et marées. Elle a érigé des temples et des obélisques d'une ampleur, d'une maîtrise technique et en nombre sans précédent. Et selon la légende, ses explorateurs, experts en espionnage botanique, ont permis à l'empire d'importer son premier arbre à myrrhe.
L'encens et la myrrhe sont connus des Américains, ou du moins vaguement, grâce au récit biblique des mages. Dans l'Évangile de Matthieu, trois sages suivent l'étoile de Bethléem jusqu'à la naissance de Jésus et lui offrent trois cadeaux : de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Mais Douglas Daly, conservateur au Jardin botanique de New York et expert de la famille des Burseraceae (encens et myrrhe), souligne que ces substances possèdent une histoire riche bien au-delà de ce passage biblique. Malgré des millénaires d'utilisation et d'études, elles réservent encore des découvertes aujourd'hui.
À l'état brut, l'encens évoque des raisins secs dorés ou du pop-corn fossile : de petits globules jaunes séchés, légèrement brillants. « Je le compare au classement des diamants », explique Daly. « Tout est question de couleur, de clarté et de forme. » La myrrhe est plus rugueuse, brunâtre, parfois plus terreuse, mais similaire en taille et en éclat. Obtenir ces résines exige toutefois un savoir-faire précis.
L'encens et la myrrhe sont des résines issues d'arbres de la famille des Burseraceae, aussi appelée famille du bois de torche ou de l'encens. L'encens provient de la sève séchée des arbres du genre Boswellia, tandis que la myrrhe est extraite de celle des Commiphora. L'extraction est un art délicat : il faut inciser l'arbre sans le tuer. Bien exécutée, l'incision déclenche la « gommose », un processus où l'arbre « gumme » la blessure. On récolte alors la résine pour divers usages. « Au fil des millénaires, les humains ont perfectionné cette technique », note Daly.
Les Burseraceae évoquent l'Antiquité, mais on les trouve encore dans les régions tropicales d'Afrique et d'Asie, jusqu'en Amérique centrale et du Sud. « Où que j'aille, ils servent aux mêmes fins, même chez des peuples sans contact », observe Daly. De l'écorce à la sève, tout est parfumé, d'où leur usage ancestral en encens et parfums. Historiquement, la myrrhe servait d'embaumeuse – d'où l'intérêt d'Hatshepsout. Les deux ont une valeur religieuse : brûlés pour honorer les dieux et repousser les mauvais esprits. Mais leurs applications pratiques perdurent : « Des dizaines, voire centaines d'usages, de l'aide à la fertilité à la stimulation de la production laitière des vaches », dit Daly. Mélangée, la résine peut même colmater une coque de bateau fissurée. « Le nombre d'utilisations est stupéfiant. »
Aujourd'hui, or, encens et myrrhe paraissent déséquilibrés en valeur. Mais dans l'Antiquité, ces extraits botaniques valaient or plus encore. Au Ier siècle apr. J.-C., l'Empire romain creusait un déficit budgétaire en important des centaines de tonnes de ces résines odorantes chaque année, selon Daly. Il compare cette « fièvre de l'encens » aux guerres du pétrole modernes. Les espions d'Hatshepsout, partis au « Pays de Pount » (l'actuelle Érythrée), visaient à sécuriser des sources locales « pour ne plus payer le prix fort », explique-t-il. À défaut de culture réussie, la conquête des terres productrices n'aurait pas été exclue.
Malgré des millénaires d'usage documenté, ces plantes gardent des secrets pour les botanistes. « La famille était un chaos taxonomique : espèces non ou mal identifiées », se remémore Daly. Les tests génétiques ont clarifié la classification, mais de nouvelles Burseraceae émergent encore, même en zones bien explorées.
Leur prix a baissé depuis Rome, mais reste élevé. Bases des huiles essentielles, encens et myrrhe surfent sur la vague de l'aromathérapie. Des études supplémentaires sont nécessaires pour valider leurs effets anti-stress ou anti-anxiété sur le cerveau, mais une fiole de 10 ml d'huile d'encens coûte plus de 8 $ sur Amazon, comme celle de myrrhe. Et pour une pépite d'or de même poids ? Environ 604 $.
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