La réalité est bien plus nuancée qu'un simple duel entre bien et mal. Dans un contexte de crise climatique, distinguer ce qui est bon ou mauvais pour l'environnement n'est pas toujours évident. Les héros et les vilains ne se répartissent pas en noir et blanc.
Cependant, ce récit simpliste séduit. Pour Ricardo San Martin, cofondateur du laboratoire des viandes alternatives à l'UC Berkeley, certaines entreprises végétales, apparues récemment pour concurrencer les géants de la viande et des produits laitiers, tombent dans ce piège.
"Ils sont très éloquents", déclare San Martin au sujet des dirigeants de ces firmes. "Ils répètent deux mots alarmants : 'Nous allons sauver le monde et nous avons une mission'."
Depuis l'essor d'Impossible Foods et Beyond Meat dans les supermarchés, restaurants et fast-foods comme Panda Express ou Burger King, scientifiques et experts en durabilité ont relevé des failles. "Nous ne disposons pas d'assez d'informations pour affirmer que Beyond Meat diffère fondamentalement de JBS [géant de la transformation de viande]", a déclaré Roxana Dobre, responsable recherche biens de consommation chez Sustainalytics, au New York Times ce mois-ci.
De leur côté, les leaders de la viande végétale vantent toujours les bénéfices environnementaux et sanitaires par rapport aux produits animaux. Comment choisir ? Voici une analyse des impacts durables de la viande végétale dans un régime américain typique.
Pour l'environnement et la santé, privilégiez fruits, légumes, céréales, légumineuses peu ou non transformés. Même pour un apport protéiné élevé (athlètes, bodybuilders), les plantes suffisent largement. Les burgers végétaux ultra-transformés irritent les critiques : un burger Impossible en compte 21 ingrédients, dont du soja, gourmand en ressources et émetteur de gaz à effet de serre.
Ces produits visent à remplacer la viande, non les légumes. "Il remplace un burger de vache, pas une salade", explique Pat Brown, PDG d'Impossible Foods, à CNBC. "C'est plus sain qu'un burger bovin, meilleur pour la planète et souvent plus savoureux."
Concernant les émissions de CO2 et méthane, les viandes végétales émettent bien moins, selon des études récentes d'Oxford et Johns Hopkins. L'usage des terres pour soja (Impossible) et pois (Beyond) est minime comparé au bœuf, porc ou poulet, d'après un rapport Vox de chercheurs en sciences environnementales et politique animale. Ils soulignent aussi l'absence de problèmes éthiques (traitement animal) ou sanitaires (antibiorésistance).
Cependant, face à un burger de haricots, Beyond l'emporte en impact environnemental, note Marco Springmann (Oxford). "Cela réduit votre empreinte carbone, mais prétendre que c'est l'option la plus verte est trompeur", dit-il à CNBC en 2019. Utilisez-les comme transition vers une alimentation végé-centrée.
L'industrie carnée pose un grave problème de durabilité et santé publique. Mais aucun produit ne sauve seul l'humanité. La viande végétale (marché de 20,7 milliards USD fin 2020, projeté à 23,2 milliards en 2024) s'intègre à la solution, sans en être le pilier.
"Être un peu plus durable que la vraie viande ne suffit pas", dit San Martin. Il faut plus de données sur santé et environnement. "Traitez-les comme n'importe quelle entreprise : régulez et publiez nutrition et empreinte écologique, même si elles visent à 'sauver la Terre'."
