Le litchi est un fruit emblématique. Sa chair sucrée et translucide, protégée par une peau rouge piquante, est une friandise rafraîchissante et délicieuse en été, particulièrement en Asie du Sud-Est. Cultivé depuis plus d'un millénaire dans le sud de la Chine, ce fruit juteux a même séduit l'empereur Xuanzong de la dynastie Tang, qui organisa un système de relais à cheval pour le transporter frais jusqu'à la cour impériale.
Les scientifiques viennent d'identifier une mutation génétique prometteuse qui pourrait permettre de déguster des litchis au-delà des mois chauds. Une étude publiée cette semaine dans Nature Genetics révèle que le litchi a été domestiqué deux fois à partir de populations sauvages distinctes en Chine, avec des périodes de floraison différentes. En sélectionnant ces variétés génétiquement, les chercheurs pourraient cultiver des fruits à différents moments de l'année.
Menée par une équipe de l'Université agricole de Chine du Sud à Guangdong, la première province productrice de litchis, l'étude estime un ancêtre commun il y a environ 18 000 ans. En analysant le génome de 72 variétés, les chercheurs ont montré que les litchis à floraison précoce du Yunnan (sud-ouest de la Chine) partagent un ancêtre avec ceux à floraison tardive de Hainan, île au sud de la Chine continentale.
Pour retracer cette histoire génétique, l'équipe s'est concentrée sur la variété Fei Zi Xiao, prisée pour sa saveur et sa taille. Nommée d'après la favorite de l'empereur Xuanzong, Yang Guifei, cette variété hybride fructifie début juin, entre les types précoces et tardifs. Victor Albert, professeur de sciences biologiques à l'Université de Buffalo et auteur correspondant, la qualifie de génome de référence de haute qualité.
En comparant litchis sauvages et cultivés, l'équipe a identifié un gène clé contrôlant la floraison et la fructification. Une délétion dans ce gène, mutation naturelle, avance ou retarde ces étapes. Un test génétique sur les semis confirme sa présence ou son absence.
La saison des litchis est courte (début juin à mi-juillet), et les fruits périssent en 2-3 jours à température ambiante. "L'objectif est de créer des variétés disponibles toute l'année", explique Albert. Comprendre ces mutations pourrait améliorer la qualité et permettre des litchis frais en continu.
[]