Tous les hiboux ne sont pas des oiseaux de nuit. Parmi les plus de 200 espèces de hiboux qui volent dans le monde aujourd'hui, la grande majorité sont nocturnes ou crépusculaires et chassent au crépuscule, la nuit ou l'aube. Mais quelques-uns sont diurnes ou cathémérales, ce qui signifie qu'ils sont plus actifs pendant la journée, ou vraiment, à tout moment.
Cela peut être déterminé par l'habitat d'une espèce, ainsi que par son régime alimentaire. Par exemple, les harfangs des neiges passent leurs étés dans l'Arctique, lorsque le soleil reste levé de 12 à 24 heures par jour. Ils mangent aussi principalement des lemmings, de gros rongeurs plus faciles à attraper dans la toundra lorsqu'il fait jour.
Mais qu'est-ce qui pousserait ces chasseurs finement réglés à changer leurs horaires ? Une étude publiée aujourd'hui dans la revue PNAS trace une "inversion évolutive" dans l'un des plus grands groupes vivants de hiboux et présente "la première preuve fossile d'un comportement diurne" parmi les oiseaux, selon le résumé.
La recherche se concentre sur un squelette bien conservé de la formation de Ma Liushu, dans le nord de la Chine. Mesurant environ 30 cm de la tête aux pieds, Miosurnia diurna est estimé à 6 à 10 millions d'années et est lié aux espèces diurnes modernes telles que la chouette des terriers et la chouette épervière.
Des paléontologues de l'Académie chinoise des sciences ont analysé la taille et la forme des os de l'oeil d'oiseau, du crâne et de la jambe de l'oiseau éteint et les ont comparés aux mesures de parents modernes. Les auteurs ont découvert que les caractéristiques morphologiques du fossile correspondaient étroitement aux espèces de chasse diurne du groupe Surniini, qui comprend plusieurs hiboux nord-américains, dont le hibou des marais et le hibou nain ferrugineux.
Ils ont également disséqué une boulette de nourriture non digérée dans l'estomac du spécimen et découvert des os de petits mammifères comme ceux extraits de crécerelles (un faucon miniature qui chasse le jour) de la même période. Les deux oiseaux ont peut-être coexisté dans la haute savane sèche le long du plateau tibétain, mais "ont probablement utilisé des stratégies de recherche de nourriture différentes", écrivent les chercheurs dans l'article.
Contrairement à d'autres hiboux anciens, dont les sens de la vue, de l'ouïe et même de l'odorat étaient adaptés à l'obscurité, Miosurnia diurna semblait être mieux adapté pour la journée, avec de grands yeux et des oreilles moins tubulaires qui correspondent aux traits des hiboux des prairies d'aujourd'hui. En tant que tel, l'environnement de la chouette éteinte pourrait avoir été le principal moteur de son changement de comportement :l'étude va jusqu'à attribuer le changement de jour en jour à "l'expansion de l'habitat steppique et le refroidissement climatique à la fin du Miocène".
Pour Jonathan Slaght, biologiste à la Wildlife Conservation Society, les détails de Miosurnia diurna Les environs de sont presque aussi intéressants que son histoire évolutive. "C'est bien que la recherche montre qu'il y avait probablement des hiboux dans les savanes", dit-il (les archives paléontologiques sur les oiseaux des prairies sont encore relativement inégales). Mais il voit aussi des similitudes entre l'espèce ancienne et l'oiseau qu'il étudie en Sibérie, le hibou de Blakiston. Les deux font partie de la famille diversifiée des Strigidae et sont en quelque sorte des valeurs aberrantes. "Je ressens une certaine parenté", dit Slaght. "Selon les normes modernes, c'est un hibou étrange, et celui de Blakiston entre dans cette catégorie." Bien que les chouettes-poissons soient crépusculaires, elles manquent de caractéristiques nocturnes clés comme de larges disques faciaux et un vol silencieux. C'est peut-être parce qu'ils chassent dans les rivières, pas dans les bois, et qu'ils ont des stratégies différentes pour attraper leurs proies.
Miosurnia diurne Les os de taquinent ses compétences de chasse spécialisées, mais son ADN pourrait en révéler bien plus. Dans leur article, les paléontologues mentionnent que les fondements génétiques des adaptations diurnes "seraient un domaine de recherche fructueux" que d'autres pourraient explorer. Mais tout cela pointe vers une question beaucoup plus vaste :qu'est-ce qui a fait que les hiboux sont devenus des hiboux ? Slaght, pour sa part, ne fait aucune hypothèse :"J'aime voir les hiboux être inattendus", dit-il. C'est peut-être aussi ce qui les définit en partie.
