L'Antarctique oriental, longtemps considéré comme relativement stable face au changement climatique, révèle un signe préoccupant. Après une semaine de températures exceptionnellement élevées aux pôles et des records de fonte de la glace de mer, les scientifiques ont observé l'effondrement d'une immense plateforme glaciaire de la taille de New York.
Les experts du Bureau australien de météorologie ont détecté pour la première fois l'effondrement de la plateforme glaciaire Conger dans la mer le 17 mars, l'événement ayant probablement eu lieu entre le 14 et le 16 mars. D'une superficie de 460 miles carrés (environ 1 200 km²), cette masse de glace joue un rôle crucial en protégeant les glaciers Conger et Glenzer des eaux océaniques plus chaudes. Bien que les plateformes glaciaires ne contribuent pas directement à l'élévation du niveau de la mer lors de leur dislocation, la fonte subséquente des glaciers pose un risque majeur.
Ted Scambos, glaciologue à l'Université du Colorado à Boulder et scientifique principal au National Snow and Ice Data Center, a expliqué à CNN que cet effondrement résulte probablement de faibles niveaux de glace de mer, combinés à des vagues, des vents chauds du nord et une pression contre une île voisine. Cela pourrait accélérer la fonte des glaciers environnants.
"Ce n'est pas une très grande étagère", a déclaré Scambos à CNN. "Mais chaque fois que nous avons vu une plateforme appuyée contre une île au large ou même la côte d'une baie, les glaciers derrière sentent qu'il y a une contre-pression qui résiste à l'écoulement vers l'extérieur. En d'autres termes, ils s'amincissent rapidement et s'écoulent plus vite une fois l'étagère retirée."
Cet incident dans la partie orientale du continent est particulièrement alarmant. L'Antarctique de l'Est abrite environ cinq fois plus de glace que la région occidentale vulnérable. Si toute cette glace fondait, le niveau mondial des mers pourrait s'élever de plus de 160 pieds (près de 50 mètres), selon Peter Neff, spécialiste des glaces à l'Université du Minnesota, cité par l'Associated Press.
"Nous nous attendons à ce que les plateformes de l'ouest fassent cela, mais pas celles de l'est", a ajouté Neff au Washington Post. "C'est ce qui attire l'attention. Nous devons surveiller plus étroitement ces processus en Antarctique oriental. De petites anomalies à l'est peuvent mener à de graves conséquences."
La région a également connu des pluies inhabituelles plutôt que de la neige et des températures en hausse. Bien que certains experts, comme le géophysicien Rob Larter du British Antarctic Survey, qualifient la zone de "relativement sécurisée" et "invulnérable" dans l'Associated Press, cet événement contredit cette vision.
Même si la plateforme Conger ne représente qu'une petite fraction de la banquise antarctique, elle illustre un phénomène croissant, selon Matt King du Centre australien d'excellence pour la science antarctique. "Avec le réchauffement climatique, nous verrons plus de plateformes se briser, y compris des plus imposantes qui retiennent d'énormes quantités de glace, menaçant sérieusement le niveau des mers mondial", a-t-il déclaré au Guardian.
