Les astronautes effectuant un aller-retour vers Mars seront exposés à environ 0,66 sievert de rayons cosmiques, selon une étude scientifique fiable.
Des chercheurs américains, dont le Dr. Cary Zeitlin, auteur principal de l'étude publiée à partir des données du Mars Science Laboratory (MSL), ont quantifié ce rayonnement. "C'est l'équivalent d'un scanner corporel complet tous les cinq ou six jours", explique-t-il. À titre de comparaison, le rayonnement de fond naturel en France est de 0,020 à 0,025 sievert par an. Les travailleurs d'une centrale nucléaire ne peuvent dépasser 0,1 sievert sur cinq ans. Une dose de 10 sieverts en quelques minutes est mortelle, et à long terme, elle accroît significativement le risque de cancer.
Les vaisseaux spatiaux sont protégés contre les sursauts intenses des éruptions solaires ou nuages de plasma. Cependant, le rayonnement cosmique de fond constant reste un défi majeur. "Même une coque en aluminium de 30 cm d'épaisseur n'atténue guère cette dose", note Zeitlin. La solution optimale ? Réduire la durée du voyage en accélérant.
Ces résultats proviennent des mesures effectuées par l'instrument RAD à bord du MSL, qui a transporté le rover Curiosity sur Mars en 2011-2012. Ce bouclier de protection est comparable à celui d'un habitat spatial habité. Les données ont été collectées sur 253 jours de vol. (tn)
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