Pourquoi les troubles du spectre autistique (TSA) sont-ils en augmentation ? Explications expertes

Au Canada et aux États-Unis, les troubles du spectre autistique (TSA) connaissent une progression constante. Leur incidence a presque doublé durant la première décennie du XXI^e siècle, atteignant aujourd'hui une prévalence estimée à 1 à 2 % de la population. Cette hausse suscite des inquiétudes médiatiques, mais il reste complexe de distinguer une véritable augmentation des cas d'une simple hausse des diagnostics.

En 2013, le DSM-5 a unifié sous l'acronyme TSA trois troubles : l'autisme, le syndrome d'Asperger et le trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NS). Ces conditions partagent un spectre de symptômes communs, difficiles à différencier, incluant des déficits dans les interactions sociales et la communication, ainsi que des comportements répétitifs et restreints. Leur sévérité varie grandement.

Les TSA sont aujourd'hui mieux identifiés qu'il y a quelques décennies. Les parents, autrefois qualifiant un enfant d'« excentrique » ou « timide », le font désormais évaluer plus systématiquement. Néanmoins, comme l'indique une étude de 2013 basée sur les données épidémiologiques nationales canadiennes sur l'autisme, « la possibilité d'une véritable augmentation de l'incidence ne peut être exclue ».

Les causes des TSA restent un mystère. Des gènes impliqués dans le développement cérébral ont été identifiés, et des corrélations avec des grossesses compliquées suggèrent des facteurs prénataux, comme une exposition fœtale anormale à des hormones dans le liquide amniotique. Face à la hausse des diagnostics, les services de soutien doivent s'intensifier. Par exemple, Autism Nova Scotia propose depuis 2014 des formations virtuelles pour aides-soignants, offrant un répit aux familles. Cependant, l'accès universel à ces aides reste un défi majeur.

Symptômes précoces des troubles du spectre autistique (TSA)

Les TSA n'ont pas de traitement curatif universel, mais une intervention précoce améliore significativement les résultats. Les signes suivants ne sont pas diagnostiques à eux seuls, mais justifient une consultation médicale :

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Un enfant potentiellement atteint de TSA peut :

• ne pas répondre à son nom à 12 mois ;
• ne pas pointer du doigt un objet d'intérêt (comme un avion) à 14 mois ;
• ignorer les jeux imaginatifs (ex. : nourrir une poupée) à 18 mois ;
• éviter le contact visuel et s'isoler souvent ;
• présenter un retard du langage oral ;
• répéter compulsivement mots ou phrases (écholalie) ;
• être perturbé par tout changement de routine ;
• réagir de manière atypique aux sons, odeurs, goûts, textures ou apparences.