La recherche sur notre microbiome - la communauté complexe de bactéries qui vivent dans et sur notre corps - pourrait nécessiter une bonne dose de scepticisme.
Notre corps contient dix fois plus de bactéries que de cellules humaines, et le nombre d'études à la recherche de relations entre ces habitants unicellulaires et toutes sortes de maladies est en plein essor. Des allergies à l'obésité en passant par l'autisme, les scientifiques recherchent et trouvent souvent des liens avec la composition de la communauté bactérienne de notre intestin. Mais Hanage prévient que nous ne devons pas nous laisser emporter par le battage médiatique.
Souris obèses
Selon Hanage, la recherche sur le microbiome souffre d'un certain nombre de lacunes. L'un est la traduction rapide de la recherche chez la souris à l'homme. Par exemple, le fait que des souris obèses perdent du poids après l'administration de bactéries intestinales à des personnes minces ne garantit pas que cela fonctionnera également chez l'homme. Willem van Schaik, affilié au Département de microbiologie médicale de l'UMC Utrecht, estime également que les attentes sont trop élevées. « Le microbiome des souris testées est très différent de celui des humains, même lorsque des bactéries humaines y sont introduites. La recherche chez la souris est intéressante en soi, mais difficile à interpréter.'
Dans la recherche sur le microbiome, la corrélation et la causalité sont souvent confondues, selon Hanage. Si les entrailles des athlètes d'élite s'avèrent abriter une communauté bactérienne plus diversifiée, comme l'ont découvert des scientifiques irlandais plus tôt cette année, cela a-t-il montré que nous pouvons influencer notre flore intestinale par l'exercice ? Pas du tout, pense le microbiologiste américain John Eisen, et il a récompensé les chercheurs en question avec son "Overselling the microbiome award", car ils avaient donné cette impression dans le résumé de leur étude. Sur son blog, Eisen présente son prix à quiconque gonfle les mérites de notre microbiome.
Euphorie justifiée
L'Institut flamand de biotechnologie (VIB) a "reçu" le prix Eisen en 2013, après avoir signalé que la flore intestinale des patients obèses "détermine" leur santé. "C'était une erreur dans le communiqué de presse et elle a été immédiatement corrigée", explique Jeroen Raes, chercheur en microbiome à la KU Leuven et au VIB.
Lorsqu'il s'agit de traduire la recherche en communiqués de presse, puis en reportages dans les médias, les choses tournent souvent mal, et pas seulement dans la recherche sur le microbiome. "En raison de l'euphorie et de la simplification, ils négligent parfois les nuances de la publication originale", explique Raes. "Mais malgré les exagérations dans la presse, je pense que l'euphorie ici est justifiée."
Raes pense que la critique de Hanage est à courte vue. "Il sélectionne une poignée d'études présentant des lacunes et ignore la masse de recherches solides", explique Raes. «C'est un domaine de recherche très jeune. Les techniques pour étudier plus en détail les communautés bactériennes sont en plein développement. Et oui, la plupart des études ne montrent que des corrélations. Mais il n'est pas irréaliste d'espérer qu'à l'avenir, grâce au microbiome, nous pourrons détecter et traiter plus tôt des maladies telles que le diabète et l'obésité. Il a déjà été démontré chez des sujets de test atteints de diabète de type II qu'ils deviennent plus sensibles à l'insuline après une greffe de bactéries intestinales. Il existe en effet une base scientifique pour croire en un avenir radieux.'
Greffe de caca à faire soi-même
"Il est très regrettable que les rapports médiatisés sur notre microbiome donnent de faux espoirs aux personnes qui souffrent de toutes sortes de maladies chroniques", a déclaré Hanage. "Et je suis également préoccupé par les instructions en ligne pour les greffes de caca à faire soi-même (après une visite sur www.thepowerofpoop.com, vous verrez désormais votre mélangeur avec des yeux différents, ndlr). Celles-ci sont risquées et ne sont utiles que dans un nombre limité de cas. »
Selon Schaik, les mauvaises conséquences du battage médiatique sur le microbiome ne sont pas si mauvaises. « Si les gens prennent conscience de l'importance de leurs bactéries, c'est positif, car cette importance est certainement là. Nous ne devrions tout simplement pas le surestimer. Par exemple, la principale cause de l'obésité continue à être de trop manger et d'aliments malsains.'
