Sandra Schoors et son équipe ont démontré que la combustion des acides gras joue un rôle clé dans la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Cette découverte positionne cette voie métabolique comme une cible thérapeutique idéale contre le cancer, avec une publication prestigieuse dans Nature.
Les cellules cancéreuses prolifèrent de manière incontrôlée. Pour soutenir cette « croissance anarchique », elles requièrent oxygène et nutriments acheminés par le sang. Plus de vaisseaux sanguins signifie plus de ressources. Ainsi, les tumeurs sécrètent des facteurs de croissance, protéines stimulant l'angiogenèse. Bloquer cette formation vasculaire est-il une stratégie anticancéreuse viable ? Le blocage du VEGF, un facteur clé, excelle dans les maladies oculaires comme la dégénérescence maculaire. Malheureusement, pour le cancer, les cellules tumorales contournent cette barrière en produisant d'autres facteurs, relançant l'angiogenèse.
Inhiber le métabolisme des cellules endothéliales
Le laboratoire de Peter Carmeliet (VIB-KU Leuven), expert mondial en angiogenèse, explore une approche novatrice : cibler les cellules endothéliales qui tapissent les vaisseaux, plutôt que d'affamer les tumeurs. Recrutée après ses études en sciences biomédicales, Sandra Schoors a intégré l'équipe. « Le professeur Carmeliet m'avait passionnée par l'angiogenèse tumorale. J'ai postulé et plongé dans ce projet », confie-t-elle.
Les cellules endothéliales exigent énergie et biomasse pour proliférer et migrer. Les facteurs de croissance activent leur métabolisme. « Nous avons testé si inhiber ce métabolisme freine leur division et migration, bloquant ainsi l'angiogenèse », explique Schoors.
Première étape : identifier la source nutritionnelle principale. La glycolyse (conversion du glucose en lactate) domine, fournissant biomasse et énergie. « Bloquer la glycolyse réduit effectivement l'angiogenèse en inhibant prolifération et migration endothéliales », note-t-elle.
Ensuite, focus sur les mitochondries, « usines énergétiques » cellulaires. Elles oxydent divers substrats, dont les acides gras – jusqu'alors négligés au profit des sucres. « Nous avons approfondi cette voie inattendue. »
Surprise majeure : les cellules endothéliales dégradent les acides gras non pour l'énergie, mais pour synthétiser ADN, ARN et protéines essentiels à la division lors de l'angiogenèse. « Une révélation inattendue face à la littérature établie », souligne Schoors.
Premiers à démontrer ce rôle, ils ont inhibé l'angiogenèse en bloquant l'oxydation des acides gras via l'enzyme CPT1a. Chez des souris modifiées génétiquement, l'absence de CPT1a dans les cellules endothéliales limite la vasculogenèse rétinienne post-natale. Dans un modèle de rétinopathie prématurée, moins de vaisseaux anormaux se forment.
Cette percée, publiée dans Nature, ouvre des perspectives anticancéreuses. « Bloquer CPT1a freine l'angiogenèse pathologique, y compris tumorale », affirme Schoors.
Vers un médicament : un horizon lointain
La traduction clinique prendra des années. « Valider la cible, développer un inhibiteur, puis les essais cliniques : 10 à 15 ans minimum », précise-t-elle. Prochains pas : études sur tumeurs murines et screening de composés.
Schoors poursuit avec enthousiasme : « Développer un médicament issu de cette recherche serait formidable. »
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