On entend souvent que « 60 ans est le nouveau 50 ans » et « 70 ans le nouveau 60 ans ». Cette expression semble éculée. Pourtant, comparez les photos de vos grands-parents ou arrière-grands-parents à 60 ans : corps mous et affaissés, visages ridés, posture voûtée. Quel contraste avec les sexagénaires d'aujourd'hui, dynamiques et sportifs !
Des études récentes vont au-delà des anecdotes. Les scientifiques comparent les capacités physiques et mentales entre générations pour évaluer l'évolution du vieillissement. Les résultats montrent des améliorations, mais pas uniformes, influencées par des facteurs sociaux, comportementaux et économiques.
Deux études finlandaises récentes, l'une sur le vieillissement physique, l'autre sur le cognitif, mettent en lumière des écarts générationnels marquants. Dirigée par la gérontologue Taina Rantanen (Université de Jyväskylä), la première compare des adultes nés entre 1910 et 1924 à ceux nés une trentaine d'années plus tard.
Les deux cohortes ont été évaluées à 75 et 80 ans : la première en 1989-1990, la seconde en 2017-2018. Les tests identiques – six physiques et cinq cognitifs – ont été réalisés en personne, contrairement à de nombreuses études reposant sur des auto-évaluations.
Le groupe plus récent marchait plus vite, avait une meilleure force de préhension et une plus grande puissance des jambes inférieures. Ces indicateurs prédisent fiablement invalidité et mortalité. Côté cognition, meilleurs scores en fluidité verbale (plus de mots en « K » en 3 minutes), temps de réaction plus rapide à une tâche motrice complexe, et meilleure performance au test chiffres-symboles.
L'éducation a un impact majeur sur le vieillissement et la santé
Certains aspects restent stables : la fonction pulmonaire n'a pas évolué. La mémoire à court terme (rappel de chiffres) n'a pas progressé, peut-être en raison d'un moindre apprentissage par cœur dans l'éducation moderne.
Ces findings corroborent d'autres recherches. Une étude néerlandaise de 2018 montre que les seniors nés en 1931-1941 surpassent ceux des années 1920 sur plusieurs tests cognitifs, sauf mémoire immédiate. L'étude danoise de 2013 révèle des écarts persistants à 93-95 ans, avec de meilleurs résultats cognitifs pour les plus récents, et une meilleure autonomie quotidienne.
Plusieurs facteurs expliquent ces progrès : avancées médicales, baisse du tabagisme, plus d'activité physique et une meilleure nutrition (corps plus robustes). En Finlande, les repas scolaires gratuits depuis 1943 ont joué un rôle. L'éducation émerge comme clé pour la santé cognitive : ajustée statistiquement, elle explique la plupart des écarts.
« L'éducation impacte profondément vieillissement et santé », déclare Luigi Ferrucci, directeur scientifique du National Institute on Aging (États-Unis). Elle favorise revenus plus élevés, accès aux soins, alimentation saine et métiers moins physiques. Dans les pays riches, cela allonge non seulement l'espérance de vie, mais la durée en bonne santé.
Pour beaucoup, 70 ans peut être le nouveau 60 ans, mais pas pour tous
Aux États-Unis, ces bénéfices sont inégalement distribués. L'espérance de vie varie de 7 ans entre États pauvres comme le Mississippi et riches comme la Californie. Beaucoup manquent d'accès aux médicaments, alimentation saine, sport et éducation – ressources essentielles à une vieillesse épanouie. Ainsi, 70 ans n'est le nouveau 60 ans que pour certains.
Traduction : Romy Corvers
[]