Pourquoi la recherche psychologique paraît-elle souvent évidente ?
Avez-vous déjà lu des études qui vous font penser : « Pourquoi les avoir menées ? Le résultat est évident ! » Exemples : « Appeler en conduisant est dangereux », « Marcher avec des talons hauts fait mal aux pieds », « Un parent dépressif impacte son enfant », « Les objets éloignés sont plus difficiles à voir », « Le chocolat est addictif » ou « Fumer nuit à la santé ». Pourquoi investir temps et argent dans l'évidence ?
Certaines évidences doivent pourtant être prouvées par des faits concrets, répétés, pour influencer politiques et pratiques. Les experts du sommeil ont multiplié les études montrant que médecins, pilotes et chauffeurs de bus privés de sommeil commettent des erreurs graves. Initialement balayées (« Les médecins sont différents »), ces résultats ont fini par imposer des règles sur les horaires et pauses, y compris pour les chirurgiens. Les campagnes anti-alcool et contrôles d'âge pour adolescents découlent aussi de recherches répétées sur les effets néfastes sur le cerveau en développement.
La recherche psychologique rencontre parfois le même écueil qu'une invention novatrice ou l'art moderne.
Et si l'évidence était trompeuse ? Des conseils comme « N'attendez pas trop pour éviter la déception » manquent de soutien scientifique. Les étudiants s'attendant à échouer se sentent pires que ceux partis confiants. L'effet placebo – une simple solution saline soulageant autant qu'un vrai médicament – surprend. En 1968, Doob & Gross ont testé nos intuitions : on pensait les voitures de haut statut plus impatientes au feu rouge, mais ce sont celles de bas statut qui klaxonnent plus.
La recherche psychologique souffre du biais rétrospectif : « J'aurais pu y penser ! » C'est l'illusion de la profondeur explicative. Rozenblit et Keil (2002) l'ont démontré : on surestime sa compréhension d'un appareil (machine à coudre, montre) jusqu'à devoir l'expliquer. Cela s'applique aux études : on sous-estime leur complexité a priori, mais elles semblent évidentes après coup.
Quand les médias titrent sur l'évidence, c'est peut-être justifié. Ou la recherche révélait-elle une surprise ? « Une tâche est plus amusante si on est peu payé » : évident, vraiment ?
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