Un ouvrier ferroviaire américain survit à un accident effroyable où une barre de fer lui traverse le crâne, modifiant radicalement sa personnalité.
Le 13 septembre 1848, Phineas Gage, cheminot américain, est victime d'un accident tragique lors de la construction d'une ligne de chemin de fer. Une explosion prématurée projette une barre de fer d'un mètre de long à travers sa joue gauche et son front, endommageant gravement son lobe frontal gauche. Contre toute attente, Gage survit et perd uniquement son œil gauche. Sa parole et sa mémoire restent intactes.
Le Dr John Martyn Harlow, médecin local, est le premier à documenter ce cas extraordinaire. Dans son rapport, il décrit comment cet homme autrefois intelligent et équilibré a perdu l'harmonie entre ses facultés intellectuelles et ses "tendances animales". Gage devient irritable, grossier et impulsif : "Il n'est plus Gage." Ce cas intrigue le Dr George Bigelow de l'université Harvard, qui y voit une opportunité d'étudier le fonctionnement du cerveau.
À l'époque, deux théories s'opposaient sur le cerveau. Le Dr Harlow défendait la localisation des fonctions cérébrales dans des zones spécifiques. Le Dr Bigelow penchait pour une implication globale du cerveau, avec compensation possible en cas de lésion. Les deux y voyaient la preuve de leur hypothèse. Aujourd'hui, la science confirme la complexité du cerveau : des zones spécialisées interconnectées. L'affaire Gage a éclairé les rôles du cortex frontal et rassuré les neurochirurgiens sur la viabilité des interventions majeures.
Des études récentes sur les archives suggèrent que les changements de personnalité de Gage ont pu être temporaires. Il a repris le travail, notamment comme cocher au Chili, ce qui semble incompatible avec un tempérament agressif et vulgaire persistant.
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