Un homme qui a reçu une barre de fer dans la tête survit à l'accident mais développe une personnalité différente.
Le 13 septembre 1848, le cheminot américain Phineas Gage est victime d'un tragique accident. Lors de la construction d'une nouvelle ligne de chemin de fer, un chargement d'explosifs explose trop tôt. Une barre de fer d'un mètre de long lui transperce la joue gauche et lui transperce le front. Une grande partie de son lobe frontal gauche est touchée. Phineas Gage survit à l'accident et perd son œil gauche. Sa parole et sa mémoire restent intactes.
Le médecin du village, John Martyn Harlow, a été le premier à étudier ce cas. Dans un rapport, il décrit comment l'homme intelligent et équilibré a maintenant perdu l'équilibre entre ses capacités intellectuelles et ses "tendances animales". Il n'est "plus Gage", mais un impatient, grossièrement agressif. L'affaire Phineas Gage pique la curiosité du Dr. Bigelow (Harvard University), qui espère en savoir plus sur le fonctionnement du cerveau grâce à Gage.
À l'époque, il y avait deux points de vue opposés sur le fonctionnement du cerveau. dr. Harlow était convaincu que certaines zones du cerveau sont responsables d'une certaine fonction. dr. Bigelow a vu plus dans l'idée que le cerveau entier est impliqué dans notre pensée et notre comportement. En cas de lésion cérébrale, le reste du cerveau peut donc compenser. Les deux parties ont vu en Phineas Gage la preuve ultime de leur théorie. Aujourd'hui, nous savons à quel point le cerveau est complexe et les deux points de vue sont un peu justes. Il existe en effet de nombreuses zones du cerveau ayant une fonction spécifique, mais toutes ces zones sont également interconnectées. Quoi qu'il en soit, l'affaire Phineas Gage a mis en lumière les fonctions du cortex frontal et a renforcé la conviction des chirurgiens du cerveau que même les chirurgies majeures n'ont pas besoin d'être mortelles.
Des recherches récentes sur les sources suggèrent que le changement de personnalité de Phineas Gage n'a peut-être été que temporaire. Il a continué à travailler après l'accident, notamment comme cocher au Chili. Cela n'aurait pas été évident en tant qu'homme agressif et grossier.
