La recherche démontre un lien clair entre la régulation émotionnelle et les comportements alimentaires perturbés.
À l'adolescence, les émotions intenses sont fréquentes : pleurs, disputes ou réactions extrêmes. Apprendre à gérer ces émotions est une étape clé du développement. La régulation émotionnelle désigne le processus par lequel on gère ses émotions ou les situations qui les déclenchent. Diverses stratégies existent pour affronter joie, tristesse, peur ou colère, et elles varient d'une personne à l'autre. Souvent inconscientes, elles ne sont pas toujours faciles à contrôler. Dès le plus jeune âge, les enfants expérimentent ces stratégies, un défi persistant jusqu'à l'adolescence.
On distingue généralement stratégies positives et négatives. Prenons l'exemple d'un adolescent traversant une rupture amoureuse, marqué par tristesse et colère :
La régulation émotionnelle influence le bien-être, les relations et les performances scolaires. Un recours fréquent aux stratégies négatives expose aux problèmes internalisants (dépression, anxiété) ou externalisants (drogues, comportements à risque, troubles alimentaires). Les stratégies se compensent mutuellement : une réaction négative isolée n'est pas alarmante, mais une tendance générale l'est.
Dans ma thèse de doctorat à la KU Leuven, je m'intéresse aux comportements alimentaires perturbés (régimes extrêmes, suralimentation, vomissements ou laxation) chez adolescents et adultes. La régulation émotionnelle y joue un rôle clé : ceux présentant des troubles alimentaires usent souvent de stratégies négatives face au stress, à la tristesse, à la peur ou même à la joie.
Le concept d'«alimentation émotionnelle» est bien connu : après une mauvaise nouvelle, on se console avec du chocolat. Ce confort food est acceptable en modération, mais certains perdent le contrôle. La suralimentation, stratégie négative, procure un plaisir temporaire masquant l'émotion, tout en distrayant l'esprit.
Ce lien se confirme chez les patients anorexiques, boulimiques ou hyperphagiques, qui régulent moins bien leurs émotions. La causalité est bidirectionnelle : difficultés émotionnelles favorisent les troubles alimentaires, et inversement, créant un cercle vicieux.
Face aux défis quotidiens, réfléchissez consciemment à vos réactions. En observant votre alimentation, vous pourriez mieux comprendre vos émotions.
Rédigé par Margaux Verschueren, doctorante FWO à la KU Leuven. Cet article paraît aussi sur opgrownblog.wordpress.com.
En savoir plus ?
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