En Belgique et aux Pays-Bas, les partisans et les adversaires du gaz de schiste sont déjà en désaccord avec un puits d'exploration - qui n'existe en fait pas.
La balle a commencé à rouler la semaine dernière lorsqu'il a été annoncé que "certains géologues flamands vont mener des recherches sur l'extraction du gaz de schiste dans le Limbourg" et qu'ils "reçoivent de l'argent du gouvernement flamand" pour cela. Immédiatement, certains politiciens se sont dressés sur leurs pattes arrière. "Je veux tout faire pour contrer la recherche", fulmine le député limbourgeois à l'Environnement, Ludwig Vandenhove (sp.a). Sa collègue de parti, la députée européenne Kathleen Van Brempt, avait déjà plaidé pour une Flandre sans gaz de schiste l'année dernière - à l'instar de plusieurs villes et communes néerlandaises qui avaient déjà adopté un tel statut.
Désormais, le chef de la recherche de Louvain dans le Limbourg, le géologue Rudy Swennen, n'avait pas été particulièrement prudent avec son commentaire selon lequel "le gaz de schiste deviendra une nécessité à l'avenir, et que les opposants aux forages d'essai ont froid aux yeux". Quelques articles d'opinion plus tard, dans la presse écrite et en ligne, il y a des partisans et des opposants au gaz de schiste et à la tristement célèbre fracking solidement retranchés dans leurs tranchées - chacun fermement convaincu de son propre droit.
Message gonflé
Il est douloureux de voir comment un message peut être gonflé :le message a été envoyé dans le monde comme si le département de géologie de Louvain allait mener des recherches sur le gaz de schiste avec une subvention de projet spéciale du gouvernement flamand. «Il s'agit d'un projet de recherche doctorale, dont la sélection par l'IWT (Agence pour l'innovation par la science et la technologie) était uniquement basée sur des qualités scientifiques», explique Manuel Sintubin, lui-même géologue et également affilié à la KU Leuven. "Il est tout à fait normal que cette recherche scientifique soit financée par l'IWT."
Sintubin souligne qu'aucune approbation n'a encore été donnée pour un forage d'essai pour le gaz de schiste dans le Limbourg, et encore moins dans le reste de la Flandre. Le gouvernement flamand a accordé une licence d'exploration pour le gaz de houille (méthane). L'étude doctorale en question n'examinera que les carottes de forage existantes pour la présence éventuelle (ancienne) de gaz de schiste. Mais juste pour être clair, l'étude porte sur le gaz de houille, pas sur le gaz de schiste. Un permis d'environnement et un permis d'urbanisme, précédés d'une déclaration d'impact sur l'environnement, sont nécessaires pour procéder à des forages d'essai si nécessaire.
L'extraction du gaz de houille, comme l'extraction du gaz de schiste, est une forme d'exploitation non conventionnelle du gaz. Et non conventionnel signifie difficile, coûteux et polluant pour l'environnement. "Le gaz de schiste et d'autres formes de combustibles fossiles non conventionnels, tels que le gaz de houille mais aussi le pétrole des sables bitumineux, sont en fait des sources d'énergie" extrêmes "", explique Sintubin. «Il faut beaucoup d'énergie pour les faire fonctionner. Et donc ils ne sont intéressants que si les sources conventionnelles se tarissent et que les prix du carburant augmentent. »
Seulement dans les régions éloignées ?
Les opposants sont, bien sûr, préoccupés par les risques pour l'environnement et la santé publique – en plus du fait que le gaz de schiste est un combustible fossile dont la combustion contribue au réchauffement climatique (quoique moins fortement que le charbon). Le fait qu'un mélange d'eau, de sable et de produits chimiques toxiques soit mis sous haute pression à plusieurs kilomètres de profondeur dans le sous-sol pour briser les schistes gazeux est quelque chose que beaucoup de gens trouvent très répréhensible. C'est pourquoi vous entendez souvent dire que la fracturation n'est possible que dans des régions éloignées très peu peuplées - lisez :les États du centre des États-Unis. Mais l'exemple de l'État du Colorado, qui connaît un véritable boom du schiste depuis 2000 avec 3 000 nouveaux puits forés par an, contredit cela. Parce que l'État est également une destination de voyage et de ski populaire avec une nature précieuse et plusieurs parcs nationaux, le besoin d'un cadre réglementaire s'est fait sentir. Ce cadre doit concilier au maximum économie et écologie. Après enquête approfondie et consultation de toutes les parties concernées, de nouvelles règles ont été imposées, qui ont été adoptées à l'unanimité.
Depuis lors, la divulgation chimique est obligatoire dans le Colorado :chaque forage doit être bien séparé des aquifères et la pression doit être enregistrée en continu. De plus, pour chaque source, tous les produits chimiques injectés, qui sont tous par définition considérés comme dangereux et toxiques, doivent être divulgués. En cas de plainte, il est ainsi possible de déterminer si, par exemple, une source d'eau a effectivement été polluée par la fracturation hydraulique. Les mesures sont désormais également mises en œuvre dans d'autres États américains.
Manuel Sintubin convient également que la pollution de l'environnement lors de l'extraction du gaz de schiste peut être complètement évitée au moyen de quelques interventions techniques et d'un bon cadre réglementaire. "Il s'agit simplement de fournir une bonne construction pour le forage afin d'éviter les fuites."
Plan régional du sous-sol
Selon Sintubin, les partisans de l'exploitation du gaz de schiste en Belgique doivent prendre conscience qu'ils ne peuvent pas commencer à forer au hasard. Même s'ils savent où se trouve le gaz de schiste. Sintubin :« Nous avons en fait besoin d'un plan spatial pour le sous-sol, car cela simplifierait énormément la politique de permis et l'orienterait également dans une perspective à long terme. Un tel plan spatial est comparable à un plan régional, mais en trois dimensions, dans lequel chaque morceau du sous-sol a une destination.'
En raison de notre forte densité de population, le géologue de Louvain a de toute façon du mal à simplement déplacer ici les discussions (environnementales) sur le gaz de schiste telles que celles qui font rage aux États-Unis. « Parce que nous avons beaucoup de plans pour notre souterrain. Il faudra bientôt entreposer en toute sécurité des milliers de tonnes de déchets radioactifs sous terre, des forages sont prévus pour extraire la géothermie, puis il y aura peut-être l'extraction du gaz de houille… Une zone propice à la géothermie doit donc être protégée des autres activités souterraines. Dans une zone de stockage de déchets radioactifs, nous ne sommes pas autorisés à autoriser d'autres activités souterraines.'
Un début a déjà été fait avec la création de ce plan spatial pour le sous-sol. L'année dernière, l'Institut flamand pour la recherche technologique (VITO) a présenté un tout nouveau modèle 3D du sous-sol en Flandre. Sintubin :« Ce modèle est un premier pas dans la bonne direction. Vous pouvez comparer cela avec une carte topographique. Mais le 'plan régional du sous-sol', c'est une autre paire de manches. Nous connaissons la structure du sous-sol et savons où se trouvent les roches. On sait aussi en partie où se trouvent certaines matières premières, comme le charbon. Mais on sait très peu de choses sur l'emplacement de la roche qui contient du gaz de schiste.'
La Flandre est déjà presque exempte de gaz de schiste
Ironiquement, le rêve de Kathleen Van Brempt d'une Flandre sans gaz de schiste est déjà presque une réalité. Sintubin :« Les strates rocheuses du Westphalien, qui contiennent le charbon de la Campine, sont aussi l'endroit où l'on s'attendrait à des schistes gazeux. Ils sont situés juste entre les veines de charbon. D'où l'importance de l'aménagement du territoire :les zones de gaz de houille et les zones potentielles de gaz de schiste se superposent. Donc, s'il devait y avoir une extraction de gaz de schiste en Flandre, ce serait dans le Limbourg. Géologiquement, le reste de la Flandre est déjà exempt de gaz de schiste.'
Et que font les Pays-Bas, bien plus gaziers que la Belgique ? Au début, il y avait un grand intérêt, avec un stock total de 200 à 500 milliards de mètres cubes de gaz de schiste (une estimation de l'institut de recherche TNO). Si même une fraction de ce gaz est récupérable, elle pourrait rapporter 20 à 30 milliards d'euros. Le feraient, parce que la résistance sociale au forage d'essai augmente rapidement aux Pays-Bas. Deux forages d'essai ont donc déjà été reportés de deux ans.
Selon l'économiste Johan Albrecht de l'Université de Gand, l'Europe ferait mieux de sortir du bois et d'attendre de pouvoir importer du gaz de schiste à un prix intéressant dans quelques années, plutôt que de l'extraire du sol lui-même. « L'Europe restera toujours dépendante de l'énergie, mais nous saurons mieux nous différencier à long terme. Tout ne devrait pas forcément se passer en 2014."
Mondial et local
Ce n'est pas une histoire de pour ou contre, de forage ou pas de forage, conclut Sintubin. « C'est une histoire extrêmement complexe précisément parce qu'elle se déroule à la fois à l'échelle mondiale et à l'échelle locale. De grandes réserves de gaz de schiste seront exploitées dans tous les cas. Dans le cas de la Chine, ce serait même une bonne chose pour le climat, car cela remplace le charbon. »
L'Europe doit-elle alors rester complètement à l'écart face au gaz de schiste ? Sintubin :« Je pense que l'Europe peut effectivement jouer un rôle. Non pas en tant que producteur, mais en tant que fournisseur de techniques améliorées qui minimisent l'impact environnemental de l'extraction du gaz de schiste. Par exemple en recherchant la fracturation avec des gaz inertes plutôt qu'avec de l'eau. Mais pour l'Europe, et plus particulièrement pour la Belgique et les Pays-Bas, le gaz de schiste ne changera pas la donne. Cela ne nous rendra pas moins dépendants de l'énergie. Vous devriez donc vous y opposer à cet égard. Penser global, agir local, telle est ma devise.
Cela signifie que nous devons nous débarrasser du charbon le plus rapidement possible à l'échelle mondiale, et le gaz de schiste peut en effet y contribuer. Mais pas ici. Au niveau local, nous devons nous concentrer pleinement sur l'efficacité énergétique et sur le développement et la vente de technologies pour rendre l'extraction du gaz de schiste ailleurs plus respectueuse de l'environnement."
Frackwater
L'eau de fracturation - un mélange d'eau, de sable et de produits chimiques - est purifiée afin de pouvoir être rejetée dans les eaux de surface.
L'eau de fracturation est le mélange légèrement visqueux d'eau, de sable et de produits chimiques qui est forcé dans une formation de schiste à travers un puits de forage pour provoquer sa rupture. Les fissures permettent au gaz (principalement du méthane) de s'échapper des cavités de la roche et de s'écouler à travers la tige de forage jusqu'à la surface. Une grande partie de l'eau de fracturation remonte également à la surface avec ce gaz. Une installation (séparateur) sépare l'eau et le gaz afin que l'eau puisse être réutilisée (un puits est parfois fracturé vingt fois) ou, après épuration poussée, elle peut être rejetée dans les eaux de surface.
Les compagnies énergétiques ajoutent toutes sortes de produits chimiques à l'eau de fracturation, entre autres pour empêcher la rouille des tuyaux en acier, pour s'assurer que le mélange reste liquide et pour empêcher la croissance de bactéries et la précipitation de chaux. L'État de Pennsylvanie a publié une liste de 80 produits chimiques différents utilisés dans la fracturation hydraulique. Il y a eu beaucoup de controverse aux États-Unis au sujet de ces ajouts. Certaines entreprises considéraient le cocktail de substances qu'elles ajoutent à l'eau de fracturation comme un secret commercial. Plusieurs États ont introduit des réglementations obligeant les «frackers» à publier les produits chimiques qu'ils utilisent. En plus des produits chimiques que les opérateurs des plates-formes de forage ajoutent, l'eau de fracturation contient également des produits chimiques qui ont été dissous dans le sol, tels que l'arsenic et des substances radioactives telles que le baryum. Un grand savoir-faire est nécessaire pour déterminer ce qu'il y a dans l'eau de fracturation et la purifier.
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