Après des décennies de progrès lents et d'investissements massifs, certains chercheurs en fusion nucléaire adoptent une voie plus compacte et accessible.
Une alternative aux géants comme ITER
Les partisans de la fusion nucléaire sont souvent accusés d'optimisme excessif, mais jamais de demi-mesures. La fusion se produit quand deux noyaux atomiques se combinent pour former un élément plus lourd, libérant une énergie colossale – le processus qui alimente le Soleil. Sur Terre, les projets phares sont monumentaux. L'International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), en construction en France par un consortium de sept pays, est un tokamak de 21 milliards de dollars. Pesant 23 000 tonnes – trois fois la Tour Eiffel – il utilise des aimants supraconducteurs pour confiner un plasma à plus de 100 millions de degrés.
Son rival américain, le National Ignition Facility (NIF), concentre 192 faisceaux laser sur une pastille de combustible pour atteindre 50 millions de degrés Celsius sous 150 milliards d'atmosphères. Pourtant, un réacteur commercial basé sur ces technologies reste à des décennies.
C'est là qu'interviennent les innovateurs : miser sur le petit. En 2022, l'ARPA-E des États-Unis a investi près de 20 millions de dollars dans neuf projets compacts via le programme ALPHA (Low-Cost Plasma Heating and Assembly). Par exemple, Magneto-Inertial Fusion Technologies (Californie) "écrase" le plasma via un courant électrique intense pour déclencher la fusion – une technique pionnière utilisée dès 1958 au Laboratoire national de Los Alamos.
D'autres acteurs privés avancent : General Fusion (Colombie-Britannique) génère des ondes de choc dans du métal liquide ; TAE Technologies (ex-Tri Alpha Energy) développe un réacteur à faisceaux en collision de 23 mètres ; Lockheed Martin vise un réacteur magnétique de la taille d'un conteneur maritime.
L'histoire de la fusion incite à la prudence, mais une réussite – énergie propre, illimitée, sans déchets radioactifs – révolutionnerait l'énergie mondiale, du climat aux pénuries. (db)
[]