Une exposition captivante sur l'histoire de la cryptographie est présentée au Mundaneum de Mons jusqu'au 20 mai. Reportage.
José de Bronckhorst, baron van Gronsveld, était un diplomate belge passionné par la cryptographie. Le fameux chiffre de Gronsfeld, qui porte son nom et date de 1734, en est l'illustration parfaite. Cette méthode de chiffrement est une variante sophistiquée du chiffre de César : au lieu d'un décalage fixe dans l'alphabet (par exemple, A devient E, B devient F, C devient G), elle utilise un série de chiffres répétés pour déterminer le décalage variable de chaque lettre.
Le chiffre de Vigenère (1553), une amélioration du César, introduit un mot-clé placé sous le message à chiffrer, répété si nécessaire. Chaque lettre du mot-clé correspond à un décalage numérique. Bronckhorst a innové en remplaçant le mot-clé par une séquence numérique répétée, rendant le système plus discret.
Ce chiffre apparaît dans un roman moins connu de Jules Verne, Huit cents lieues sur l'Amazone (1881, traduction néerlandaise : Eene raftreis).
Dès la première page, un message codé intrigue le lecteur :
Le texte se poursuit ainsi : "L'homme qui incluait à la main le document, dont ce bizarre assemblage de lettres formait le dernier alinéa, resta quelques instants pensif, après l'avoir relu. Le document comprenait une quinzaine de ces lignes, qui n'étaient même pas divisées par mots. Il semblait avoir été écrit depuis des années, et, sur la feuille d'épais papier que couvraient ces hiéroglyphes, le temps avait déjà mis sa patine jaunâtre. Seul, cet homme pouvait le dire. En effet, il en est de ces langages chiffrés comme des serrures des coffres-forts modernes : ils se défendent de la même façon. Les combinaisons qu'ils présentent se comptent par milliards, et la vie d'un calculateur ne suffirait pas à les énoncer. Il faut le 'mot' pour ouvrir le coffre de sûrété ; il faut le 'chiffre' pour lire un cryptogramme de ce genre. Aussi, on le verra, celui-ci devait résister aux tentatives les plus ingénieuses, et cela, dans des circonstances de la plus haute gravité."
Les passages consacrés au déchiffrement sont disponibles ici.
Pendant près de 300 ans, le chiffre de Vigenère fut considéré comme indéchiffrable. Vers 1850, Charles Babbage et Friedrich Kasiski le cassèrent indépendamment, signant aussi la fin du chiffre de Gronsfeld. Jules Verne, dans son roman, ignorait apparemment ces avancés.
Cette exposition au Mundaneum met en lumière des figures comme José de Bronckhorst. Installée dans un cadre enchanteur, elle abrite l'Encyclopédie Universalis Mundaneum, création de Paul Otlet et Henri La Fontaine : une vaste collection de fiches visant à rassembler toutes les connaissances mondiales (livres, articles, images, etc.) en un Répertoire Bibliographique Universel. Une visite vivement recommandée ! Découvrez des photos immersives ci-dessous.
