Chaque semaine, cinq étudiants tentent de se suicider, selon le rapport annuel de l'Unité de recherche sur le suicide de l'Université de Gand. Pourquoi et comment reconnaît-on les pensées suicidaires ?
Chaque semaine, cinq étudiants tentent de se suicider, selon le rapport annuel de l'Unité de recherche sur le suicide de l'Université de Gand. Les chiffres pour toute la Flandre et tous les âges – trois suicides par jour – sont depuis un certain temps parmi les plus élevés d'Europe occidentale. Pourquoi et comment reconnaît-on les pensées suicidaires ?
À l'hôpital où je travaille, je connais trois suicides parmi des collègues médecins. Deux d'entre eux étaient gravement déprimés, dépendants et mis à l'inactivité. Quand ils se sont suicidés, personne n'a été surpris. Le troisième suicide était totalement inattendu. Il s'agissait d'un interniste sympathique qui un jour avait proprement terminé sa consultation et s'était un moment retiré dans son bureau pour dicter des lettres. C'est là que la femme de ménage l'a retrouvé sans vie avec une goutte d'insuline dans le bras. L'homme soigné et attentif cachait une dépression désespérée.
L'Organisation mondiale de la santé estime qu'un million de personnes se suicident chaque année. Pour chaque suicide réussi, au moins une douzaine de personnes ont tenté de se suicider. Pendant ce temps, des pensées suicidaires ont secoué le cerveau de centaines de personnes. Le pas entre « penser au suicide » et « suicide réussi » est donc important. Je demande à Cornelis Van Heeringen, professeur de psychiatrie à l'UZ Gent et spécialiste du suicide, pourquoi. Les pensées suicidaires sont associées à la dépression ou à d'autres maladies psychiatriques, telles que la schizophrénie et l'anorexie. La dépression est très fréquente, y compris les pensées suicidaires (voir aussi « Qu'est-ce que la dépression ? »). Malheureusement, on ne sait pas pourquoi quelqu'un se suicide. Souvent, le patient n'en est même pas conscient. Mais le suicide s'accompagne toujours d'une prédisposition héréditaire. C'est donc aussi dans les gènes. Y a-t-il un suicide dans la famille ? Ensuite, le risque de suicide pour les autres membres double.'
Le risque de suicide double si un membre de la famille se suicide
En plus de la dépression et de la prédisposition héréditaire, l'abus d'alcool joue également un rôle. "Les personnes qui ne voient plus d'issue trouveront un réconfort dans l'alcool à court terme", déclare Van Heeringen. « L'alcool inhibe l'anxiété. Mais la combinaison d'une dépression sévère, d'un abus d'alcool et d'une personnalité impulsive est un cocktail explosif avec un risque élevé de suicide.'
Dans les gènes La prédisposition au suicide est donc en partie dans les gènes. Des anomalies dans les gènes perturbent le fonctionnement du cerveau, en particulier des neurotransmetteurs sérotonine et noradrénaline. Cela provoque un comportement impulsif, agressif et/ou désespéré, typique des personnes ayant des tendances suicidaires.
Vous avez peut-être reçu une fonction cérébrale aussi perturbée de la part de maman ou de papa. Mais vous pouvez également le contracter si vous avez reçu trop peu de nutrition en tant que fœtus dans l'utérus ou si vous avez été négligé ou maltraité dans votre enfance.
Une étude néo-zélandaise de 2003 a mis en lumière le lien entre les gènes et le suicide. Les humains semblent posséder deux versions du gène transporteur de la sérotonine (le « gène suicide ») :un gène long et un gène court.
Les jeunes avec deux longs gènes n'y mettront jamais fin, peu importe les terribles expériences qu'ils traversent. Mais s'ils ont un ou deux gènes courts, leur risque de suicide augmente avec la gravité de leurs expériences négatives. S'ils n'ont aucune mauvaise expérience, ils ne présentent pas de comportement suicidaire.
Le professeur Van Heeringen mène des recherches révolutionnaires sur le fonctionnement cérébral des personnes ayant des tendances suicidaires. Il a utilisé des scanners cérébraux pour enquêter sur ce qui se passe dans l'esprit de ces personnes génétiquement vulnérables. Dans une expérience, il a montré des images de visages en colère à 39 personnes déprimées. Ceux qui avaient déjà tenté de se suicider réagissaient beaucoup plus craintivement aux photos. Il semble que les personnes ayant des tendances suicidaires surestiment un événement négatif et aient du mal à atténuer cette pensée négative.
Van Heeringen :« Montrer des visages en colère déclenche normalement une réaction émotionnelle dans laquelle une zone du cerveau (le cortex orbitofrontal) devient active. C'est la zone où la douleur émotionnelle est ressentie. Mais presque immédiatement, une autre région du cerveau (le cortex dorsolatéral) va également s'activer, ce qui va atténuer la douleur ou la transformer en émotion positive. C'est la zone du cerveau où se trouvent les compétences de résolution de problèmes. Ce qui semble? Les personnes ayant des pensées suicidaires réagissent non seulement beaucoup plus intensément aux événements négatifs, comme voir des visages en colère, mais elles sont également incapables d'activer leur zone de soulagement de la douleur. C'est l'essence même de la raison pour laquelle les gens se suicident. Ils ne trouvent pas de solution pour s'en sortir s'ils se sentent mal.'
On ne sait pas pourquoi les zones cérébrales fonctionnent anormalement. Troubles des neurotransmetteurs ? Oui, mais lequel ? Et comment surviennent-ils ? Van Heeringen :« Un scanner cérébral ne fournit actuellement pas de réponse définitive sur qui est à risque de suicide. Les changements qui peuvent être observés chez les personnes ayant un comportement suicidaire peuvent également être observés dans d'autres troubles psychiatriques.'
Automutilation
Quels sont les signaux qui doivent déclencher une grande vigilance ? "Une précédente tentative de suicide et un comportement d'automutilation (automutilation, comme le grattage) sont de loin les facteurs de risque les plus importants", déclare Van Heeringen.
Beaucoup de jeunes pensent au suicide, selon les estimations, un sur trois. Un sur dix se suicide. Le grattage est la forme la plus connue. Les jeunes espèrent ainsi échapper à une situation stressante ou douloureuse :à cause de la douleur physique, ils pensent ressentir moins la douleur intérieure. Le grattage et aussi l'empoisonnement, par exemple avec une surdose d'aspirine ou d'analgésiques, sont de forts prédicteurs de tentatives de suicide (voir aussi '1 jeune flamand sur 10 se blesse').
Les jeunes qui se suicident associent souvent une dépression ou un trouble du comportement à une dépendance. Notez que les symptômes de la dépression chez un adolescent (comportements problématiques, mauvais résultats scolaires, pas d'amis) sont différents de ceux d'un adulte. Les jeunes viennent souvent d'une famille désorganisée et il y a souvent de la maltraitance. Ils sont aussi parfois influencés par les médias (voir aussi "le suicide est contagieux").
Chez les jeunes, le traitement vise à résoudre concrètement les problèmes. Comment les approche-t-on concrètement ? Quel problème en premier ? La dépression est également abordée, tout comme les problèmes d'alcool ou de drogue. Canaliser leur colère est également nécessaire.
Après la mort de Marilyn Monroe, le taux de suicide aux États-Unis a augmenté de 12 %. Le suicide de Kurt Cobain n'a pas déclenché de vague suicidaire car il était présenté comme un malade psychiatrique.
Les personnes âgées parlent rarement de leurs pensées suicidaires. Les personnes âgées ont déjà perdu un être cher et sont souvent seules et déprimées. L'abus d'alcool est très courant. Les personnes âgées peuvent avoir un comportement obsessionnel, rigide et obstiné. Ils sont sérieux lorsqu'ils veulent mettre fin à leurs jours, et ils utilisent généralement des moyens durs comme la pendaison ou les armes à feu. A titre de comparaison, chez les personnes âgées il n'y aura eu que quelques tentatives par suicide réussi, dans la population générale il faut vingt tentatives pour un suicide et chez les adolescents plus d'une centaine.
Les hommes âgés se suicident trois fois plus souvent que leurs homologues féminins. Surtout quand leurs épouses meurent, leur risque de suicide augmente. Mais les personnes âgées peuvent aussi être fatiguées de la vie et vouloir que l'autodétermination mette fin à leur vie. Le risque de suicide diminue s'ils maintiennent leurs contacts sociaux, trouvent du soutien et sont en bonne santé. Le médecin généraliste est la personne la plus importante pour détecter activement l'isolement et les pensées suicidaires chez les personnes âgées. Une personne âgée sur deux qui s'est suicidée avait consulté son médecin généraliste la semaine précédente.
La psychothérapie est taboue en Flandre. Les Flamands préfèrent prendre des pilules
Les personnes âgées font donc partie du groupe à risque, au même titre que les célibataires, les alcooliques, les toxicomanes et certains cancéreux. Le risque de suicide d'un parent en deuil double au cours des premiers mois suivant le décès de son enfant dans la circulation ou après que l'enfant a reçu un diagnostic de cancer mortel. Un groupe spécial sont les médecins, en particulier les femmes médecins, mais aussi les infirmières, les pharmaciens, les vétérinaires et les agriculteurs. Ils mettent fin à leurs jours plus souvent que le citoyen moyen et ils ont en commun d'avoir facilement accès aux médicaments ou aux pesticides grâce à leur profession.
Un jeune et une personne âgée qui se suicident ne le font pas pour la même raison. "Mais les mécanismes sous-jacents restent les mêmes", explique Van Heeringen. «Que vous ayez vingt ou quatre-vingts ans, vous trouvez toujours la combinaison de la vulnérabilité et de la dépression. La vulnérabilité est génétiquement déterminée. Les gens fonctionnent mieux lorsqu'ils font partie d'un groupe, d'une famille, d'amis, de collègues. Les personnes ayant un comportement suicidaire sont très sensibles au rejet ou au rejet. C'est pourquoi le chômage, le harcèlement au travail ou à l'école, un environnement homophobe pour les homosexuels, ... peuvent conduire au suicide à condition que cette vulnérabilité accrue soit présente. » Le suicide est donc socialement déterminé.
Réseau
Le suicide suit un gradient social. Il y a plus de suicides parmi les chômeurs et les personnes ayant un statut d'emploi inférieur. La dépression suit également un gradient social. Elle est plus fréquente chez les personnes peu qualifiées et moins chez les personnes hautement qualifiées. Les deux vont de pair :les personnes sans emploi ou ayant peu de contrôle sur leur travail sont plus susceptibles d'être déprimées. Et les personnes déprimées se suicident plus souvent.
Le mariage protège. Le fondateur de la sociologie moderne, le Français Emile Durkheim, le savait déjà. Dans Le suicide, étude de sociologie (1897), il décrit, entre autres, que le suicide est beaucoup plus fréquent chez les éternels célibataires et chez les personnes divorcées ou dont le conjoint est décédé. Il attachait une grande importance à la cohésion sociale d'un pays. L'intégration était pour Durkheim un moyen de prévenir le suicide. Il a également été le premier à noter que la guerre, et non la guerre civile, diminue le risque de suicide car un ennemi commun rapproche la population.
Entre-temps, ce que décrit Durkheim s'est largement confirmé, à savoir que le mariage et plus généralement les réseaux sociaux, avoir des amis, appartenir à un groupe, favorisent la santé et réduisent le risque de suicide. Il semble que le mariage soit légèrement meilleur pour l'homme que pour la femme. Une étude néerlandaise récente montre que les veufs sont plus susceptibles de mourir peu de temps après le décès de leur épouse. Ce n'était pas le cas des veuves. C'est parce que les femmes continuent d'avoir plus de contacts avec les enfants et avec les amis. Conclusion :vous n'avez pas de partenaire ? Alors assurez-vous d'avoir un réseau social !
La Flandre contre les Pays-Bas
Les taux de suicide flamands sont parmi les plus élevés d'Europe occidentale (voir graphique). En 2007, 984 Flamands se sont suicidés (16,1 sur 100 000 personnes), dont 70 % étaient des hommes. Seule la Finlande (19 sur 100 000) fait pire. Les chiffres flamands sont certainement sous-estimés. Ajoutés à toutes sortes de suicides déguisés qui relèvent des "accidents" ou des "morts suspectes", on arrive à 1.100 suicides pour la Flandre en 2007. Trois par jour !
Le suicide est la première cause de décès chez les hommes entre 25 et 50 ans et chez les femmes entre 20 et 40 ans. C'est parce que les autres causes de décès sont rares dans ces groupes d'âge. En chiffres absolus, on distingue deux âges de pointe pour les hommes :entre 45 et 60 ans et au-dessus de 80 ans. Les femmes atteignent un pic de suicide vers l'âge de 40 ans.
La pendaison (58 et 36 %, respectivement) est la méthode la plus couramment utilisée pour les hommes et les femmes. Les hommes utilisent également des armes à feu, empoisonnent ou font une surdose de drogue et se noient. Les femmes utilisent rarement des armes à feu, mais plutôt de la drogue ou la noyade pour se suicider. Les jeunes sont plus susceptibles de sauter devant un train ou d'un immeuble, les personnes âgées sont plus susceptibles de se noyer.
La plupart des suicides se produisent à la maison. Bien que le suicide soit le plus courant chez les hommes âgés, les femmes et les jeunes sont plus susceptibles de tenter de se suicider. Un Flamand sur soixante a tenté de se suicider à un moment donné, surtout lorsqu'il a plus de 75 ans. Une femme sur 43 a tenté de se suicider à un moment donné. Le nombre de tentatives de suicide est basé sur les rapports des services d'urgence où les victimes ont été admises après une tentative et donc sans doute sous-estimées. Les spécialistes estiment qu'il y a 240 tentatives de suicide pour 100.000 Flamands. C'est quarante par jour ! Les pensées suicidaires sont presque épidémiques dans l'esprit des jeunes.
Les Pays-Bas sont en bien meilleure forme, avec un taux de suicide de 8,7 pour 100 000 habitants. En Flandre, il est deux fois plus élevé. Le professeur Van Heeringen voit quelques raisons. «Une enquête menée auprès de cinq mille Flamands et autant de jeunes Néerlandais a montré que les jeunes Flamands présentaient des comportements d'automutilation tels que se gratter beaucoup plus fréquemment. L'automutilation est un bon indicateur de comportement suicidaire. Les jeunes Néerlandais qui se sentent mal parlent plus souvent avec des prestataires de soins professionnels tels que des psychothérapeutes et des psychologues. Les Flamands parlent aussi, mais plutôt avec des amis et moins avec des professionnels. Ils sont plus susceptibles de se tourner vers l'alcool. Leur comportement est moins axé sur la résolution de leurs problèmes. Si les Flamands s'adressent néanmoins à un professionnel, il s'agit plutôt d'un médecin généraliste ou d'un psychiatre.'
Conséquence ? Le Flamand prendra plus de médicaments. En 2008, un Flamand sur onze prenait des antidépresseurs et un sur huit prenait des psychotropes (calmants ou somnifères ou antidépresseurs). Au moins une personne sur cinq âgée de plus de 75 ans consomme des psychotropes. Une personne sur quatorze aux Pays-Bas consomme des psychotropes. "En Flandre, la santé mentale est taboue", explique Van Heeringen. "Lorsqu'un médecin recommande un traitement psychologique, on lui dit souvent :'Hé, je ne suis pas fou !' Une dernière explication des différences entre Néerlandais et Flamands réside dans le réseau social. Un rapport comparatif flamand montre que les Néerlandais divorcent moins souvent, font plus de travail bénévole, sont plus actifs dans les organisations sociales et religieuses et ont plus confiance en leurs semblables.'
Prévention
Depuis 2006, la Flandre dispose d'un plan d'action. Celui-ci expirera à la fin de cette année et sera évalué en 2011. D'ici là, tous les acteurs de terrain – médecins, travailleurs sociaux, psychologues, enseignants, conseillers des mouvements de jeunesse – devront avoir été recyclés sur le suicide. L'importance du GP ne peut être sous-estimée. Quatre personnes sur dix qui se suicident ont consulté leur médecin généraliste dans la semaine précédant l'acte mortel. Le médecin généraliste doit garder un œil sur les signaux de risque. Avez-vous déjà fait des plans de suicide? Y a-t-il déjà eu une tentative et y a-t-il des antécédents d'automutilation ? Y a-t-il aussi un problème d'alcool ? «En outre, la thérapie cognitivo-comportementale doit être facilement disponible en Flandre», déclare Van Heeringen. "Ça fait un très bon effet."
Mais il faut aussi s'attaquer à la population, afin de supprimer la stigmatisation des soins de santé mentale. Enfin, les temps d'attente dans les centres de santé mentale doivent être réduits.
Et qu'en est-il de ceux qui restent ? "Le sentiment prédominant est celui de la culpabilité et de la honte", explique Van Heeringen. « Ils se demandent s'ils auraient pu empêcher cela. Ils cherchent une explication ou nient qu'il s'agissait d'un suicide. Leur mariage pourrait être sur les rochers. Ils peuvent se tourner vers l'alcool ou les pilules, la dépression et aussi des pensées suicidaires.» Des groupes d'entraide et une thérapie à domicile par un psychologue peuvent aider. ■
Si vous avez des questions sur le suicide, vous pouvez appeler le numéro gratuit 1813 et www.zelfmoord1813.be en Belgique.
Aux Pays-Bas, vous pouvez parler de suicide à la ligne d'assistance nationale 113 Suicide Prevention. Téléphone 0900-0113 ou 113.nl.
Cet article a déjà été publié dans le magazine Eos, juin 2010.
