Jeudi prochain, lors de l'ouverture de la Coupe du Monde, un Brésilien paralysé donnera le coup d'envoi grâce à un exosquelette high-tech révolutionnaire.
Cette innovation, inspirée d'Iron Man, sera démontrée en public pour la première fois après des décennies de recherche en neurosciences.
Le fonctionnement est ingénieux : des électrodes captent les signaux cérébraux de la personne paralysée, les transmettent à un ordinateur portable dans un sac à dos, qui les relaient à l'exosquelette pour permettre une marche réelle.
Le neuroscientifique brésilien Miguel Nicolelis, pionnier de cette technologie, en a exposé les perspectives dans son livre Beyond Boundaries (2011). Une pré-publication est parue dans Scientific American. Il y décrit les "neuroprothèses" comme l'avenir de la médecine :
« Pendant trois décennies, j'ai entendu la même recommandation inévitable à propos de mes articles scientifiques : supprimer les passages évoquant la connexion cerveau-machine. [...] Nos progrès en laboratoire signifient que ce jour est enfin arrivé. »
La combinaison robotique fait l'homme
« Télécharger un cerveau sur disque dur relève de la science-fiction. Mais des expériences sur rongeurs, singes et humains prouvent que nous relions déjà cerveaux et machines. D'ici vingt ans, les interfaces cerveau-machine restaureront vue, ouïe, mobilité chez des millions de patients. »
Le projet Walk Again, co-fondé par Nicolelis, développe le premier exosquelette contrôlé par la pensée pour patients paralysés. Basé sur des principes neurophysiologiques validés chez les primates, il imite la colonne vertébrale.
Technologie stable sur dix ans
« Nous affinons des microélectrodes haute densité, implantables sans risque, pour des enregistrements neuronaux stables dix ans. Des neuropuces sans fil, à faible énergie, transformeront ces signaux en commandes précises pour l'exosquelette. »
Le cerveau et la machine dialoguent en continu, permettant pas, accélération, escaliers. À l'avenir, nos vies pourraient être transformées par des interfaces cerveau-ordinateur omniprésentes.
Cet extrait édité est tiré de Beyond Boundaries : The New Neuroscience of Connecting Brains with Machines—and How It Will Change Our Lives, par Miguel Nicolelis, mars 2011, Times Books. © 2011 Miguel Nicolelis.
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