La compétition de voile la plus prestigieuse au monde est en pleine effervescence. Maîtrise de la navigation, instinct, puissance physique et innovations technologiques détermineront le vainqueur de la Coupe de l'America.
En 1851, la goélette américaine America a réalisé le tour le plus rapide de l'île de Wight, remportant sous le regard approbateur de la reine Victoria la première édition de la Coupe de l'America, la plus ancienne compétition sportive internationale.
Aujourd'hui, à sa 35e édition, les catamarans ultra-rapides qui s'affrontent aux Bermudes n'ont plus rien à voir avec ce pionnier. Le tenant du titre, Oracle Team USA, a collaboré avec Airbus pour concevoir un bateau qui "vole" presque en permanence au-dessus de l'eau, ne touchant la surface que par le safran et un ou deux foils. Ces monstres de vitesse ont atteint 88 km/h lors de la 34e édition en 2013, soit 2,2 fois la vitesse du vent.
Les nouveaux bateaux de la classe America's Cup 2017 sont plus compacts et agiles : longueur réduite de 24 à 16 mètres, mâts de 24 mètres, équipage passant de 11 à 6 athlètes d'élite. Malgré leur taille moindre, attendez-vous à des vitesses supérieures à celles de 2013.
En 2013, Oracle, dirigée par le milliardaire Larry Ellison, a renversé un déficit de 8-1 face à Emirates Team New Zealand en remportant les 8 courses suivantes, grâce au big data de 300 capteurs et aux conseils de Ben Ainslie. Un comeback légendaire en 17 manches sur des catamarans de 24 mètres.
La conception des catamarans respecte un cahier des charges strict de 50 pages. Tous sont équipés de deux foils en forme de crosses de hockey qui stabilisent et soulèvent le bateau. Lorsque les coques émergent, seule une surface inférieure à 4 m² reste immergée, minimisant la friction pour des vitesses inédites.
Concevoir un catamaran exige un équilibre parfait entre vitesse et stabilité. Les foils subissent des forces colossales ; Oracle s'est associée à Airbus pour des foils en fibre de carbone testés en soufflerie à Hambourg. BMW a contribué au pilotage semi-automatique via un ordinateur de bord.
Grâce à ces avancées, les bateaux "volent" toute la course, rendant les manœuvres (empannages, virages, bouées) plus complexes pour l'équipage et plus spectaculaires pour le public.
Propulsion par une aile rigide de 23,7 m de haut (100 m²), avec volets ajustables et option foc souple. Cette puissance expose constamment au risque de chavirage, nécessitant une gestion précise des foils et volets.
Malgré la high-tech, l'expertise humaine prime. En 2013, Ben Ainslie a sauvé Oracle. Aujourd'hui skipper de Land Rover BAR (GB), favori contre Oracle, il s'appuie sur Martin Whitmarsh (ex-McLaren F1).
Le catamaran britannique intègre des milliers de capteurs optiques, surtout sur l'aile souple en carbone gainée de film adaptatif. Siemens a modélisé virtuellement le bateau pour tester des milliers de scénarios, complétés par le feedback des marins.
L'équipage de 6 (poids max 525 kg) : 4 grinders (broyeurs) générant pression hydraulique via manivelles ou vélos (comme chez les Kiwis avec l'olympique Simon van Velthooven), un réglisseur d'aile/tacticien, et le skipper. Communication radio essentielle à 80 km/h.
Personne ne veut frapper l'eau à une vitesse de quatre-vingts kilomètres à l'heure.
Aux Bermudes, bateaux plus petits mais plus rapides : technologie, skills, muscles et vent pourraient pulvériser le record néo-zélandais de 2013.
Du 26 mai au 25 juin 2017 : Louis Vuitton Cup (Land Rover BAR, Artemis Racing, Groupama Team France, Emirates Team New Zealand, Softbank Team Japan) puis finale vs Oracle Team USA.
