Combattre la douleur dans un membre qui n'est plus là nécessite des solutions créatives. Les chercheurs ont placé les patients dans un environnement virtuel. Là, il semble qu'ils aient repris le contrôle de la partie du corps amputée, ce qui réduit la douleur fantôme.
"En stimulant le moignon avec de petites impulsions électriques , les chercheurs tentent d'imiter la sensation de la main fantôme"
La douleur fantôme est un phénomène que la plupart des gens peuvent à peine imaginer. Comment peut-on ressentir de la douleur dans une partie du corps inexistante ? La douleur du membre fantôme a longtemps été considérée comme une affection psychiatrique, mais au cours de la dernière décennie, ce point de vue a changé. La douleur du membre fantôme n'est pas une fabrication, mais liée à des changements à différents niveaux du système nerveux, en particulier dans le cortex.
"La représentation tactile des différentes parties du corps est organisée dans notre cerveau en une sorte de carte", explique Bo Geng, postdoctorant à la faculté de médecine de l'université danoise d'Aalborg. "Si le cerveau ne reçoit plus d'entrée d'une certaine zone, le cerveau essaie de réorganiser cette carte." Si vous perdez un bras, par exemple, votre mâchoire peut prendre le contrôle de la zone "vide". Plus cette acquisition est importante, plus la douleur fantôme dans votre bras inexistant est forte. "La réorganisation corticale est la compréhension la plus courante de l'apparition de la douleur fantôme", déclare Geng.
La meilleure façon de lutter contre la douleur fantôme est de combiner les médicaments avec d'autres thérapies. Par exemple, si vous pouvez faire croire au cerveau que la partie du corps amputée est toujours là, la douleur fantôme diminue. Lorsque vous placez un miroir incliné devant votre poitrine et que vous réfléchissez votre bon bras, on dirait que vous avez à nouveau deux bras. Mais cette illusion visuelle peut être rapidement brisée. « Avec la réalité virtuelle, nous pouvons créer une bien meilleure illusion. De plus, le patient peut se déplacer librement et interagir avec des objets. »
Le nouveau système ne fonctionne actuellement que pour les patients amputés du haut du corps. Ils reçoivent des lunettes VR spéciales et un gant. Ensuite, les chercheurs placent de petites électrodes sur le moignon. En stimulant le moignon avec de petites impulsions électriques, les chercheurs tentent d'imiter la sensation de la main fantôme. Le système enregistre alors les mouvements de la main droite et les traduit dans la main virtuelle. Le patient peut alors jouer à divers jeux dans l'environnement virtuel en utilisant ses deux mains. Geng est enthousiaste :« D'autres tests sont nécessaires, mais les premiers résultats sont prometteurs. Deux des trois sujets ont ressenti moins de douleur et un troisième a eu moins de crises de douleur."
