Combattre la douleur dans un membre amputé exige des approches novatrices. Des chercheurs ont immergé des patients dans un environnement de réalité virtuelle (VR), où ils reprennent le contrôle de leur membre fantôme, réduisant ainsi la douleur.
« En stimulant le moignon avec de petites impulsions électriques, les chercheurs tentent d'imiter la sensation de la main fantôme. »
La douleur fantôme, ressentie dans un membre absent, défie l'imagination. Longtemps considérée comme psychosomatique, elle est aujourd'hui reconnue comme liée à des remaniements neurologiques, notamment dans le cortex cérébral.
« La représentation tactile du corps forme une carte dans le cerveau », explique Bo Geng, postdoctorant à la Faculté de médecine de l'Université d'Aalborg au Danemark. « L'absence d'entrées sensorielles d'une zone corporelle incite le cerveau à réorganiser cette carte. » Par exemple, après une amputation du bras, la zone jaw peut envahir l'espace libéré, intensifiant la douleur fantôme. « La réorganisation corticale est l'explication la plus acceptée », ajoute Geng.
La prise en charge optimale associe pharmacologie et thérapies sensorielles. Tromper le cerveau en lui faisant "croire" que le membre existe atténue la douleur. La thérapie du miroir – où l'image du bras sain est réfléchie – est efficace mais limitée. « La VR offre une illusion plus immersive, avec mobilité et interactions », précise Geng.
Ce système, dédié aux amputations supérieures, utilise des lunettes VR, un gant et des électrodes sur le moignon. Les impulsions électriques simulent les sensations du membre fantôme, tandis que les mouvements de la main saine animent la main virtuelle. Les patients jouent ainsi à des jeux bilatéraux. Geng est optimiste : « Des essais supplémentaires sont nécessaires, mais les résultats préliminaires sont encourageants : deux des trois participants ont réduit leur douleur, et le troisième ses crises. »
