Les nouveaux réseaux financiers peuvent décentraliser le pouvoir et accroître notre implication dans l'économie. Mais seulement si nous évitons les pièges.
C'était une belle journée de printemps, il y a plus de cinq mille ans. Au marché de la ville d'Ur en Mésopotamie, un marchand étranger venait de vendre ses marchandises pour des pièces d'argent. Il n'avait aucune envie de ramener le lourd sac d'argent dans son pays natal, car à la fin de la saison des récoltes, il reviendrait à Ur pour acheter du grain. Il est donc allé dans un temple local qui gardait souvent des objets de valeur et a demandé au prêtre de garder l'argent pour lui.
Quelques instants plus tard, le prêtre reçut la visite de son cousin. Il est venu demander un prêt à son oncle. Il voulait acheter des semences pour faire pousser ses propres cultures. Cette intention a touché une corde sensible chez le prêtre, et il a décidé de donner au jeune homme quelques-unes des pièces d'argent du marchand. Si son neveu ne pouvait pas rembourser le prêt au moment où le marchand venait réclamer son argent, raisonna-t-il, il pourrait combler le montant manquant avec ses propres fonds ou en l'empruntant à un ami.
Le prêtre a utilisé un contrat à long terme avec le commerçant pour financer un prêt à court terme à son cousin. Il avait ainsi inventé la banque dite fractionnée :il avait doublé le nombre de transactions financières en utilisant deux fois la même somme d'argent. Ce scénario a eu des conséquences profondes pour le monde de l'argent, de deux manières. Pour commencer, la productivité de l'économie a augmenté car le cousin était désormais en mesure d'acheter des semences. Et deuxièmement, cela a introduit le concept de "risque", car peut-être que le neveu ne serait pas en mesure de rembourser l'argent emprunté à temps.
Quelque 4 600 ans plus tard, lorsque les banques centrales soutenues par le gouvernement ont émergé dans l'Europe du XVIIe siècle, cette façon de « dépenser deux fois le même argent » était liée à la fiscalité. Le roi empruntait de l'argent aux marchands pour faire la guerre ou construire des routes, payant ainsi les salaires des artisans, des fournisseurs et des soldats. C'est ainsi que l'argent s'est retrouvé dans la société. La circulation monétaire a généré de l'activité économique et du profit, et à chaque étape, la quantité de monnaie a augmenté d'un facteur de deux ou plus. Habituellement, le roi remboursait les prêts en taxant les bénéfices. Cela a créé un circuit monétaire à partir duquel le système bancaire moderne a finalement évolué.
En bref, le système fonctionne comme suit :une entreprise emprunte d'abord de l'argent à une banque privée – par exemple ABN AMRO ou Deutsche Bank – pour pouvoir payer les salaires et autres frais des employés. C'est l'étape où l'argent est créé. Ensuite, les consommateurs achètent les biens que l'entreprise produit ou mettent l'argent à la banque pour économiser. Enfin, l'entreprise utilise l'argent qu'elle reçoit pour rembourser le prêt de la banque. Ceci boucle la boucle.
Après avoir terminé un tel cycle, l'argent qu'une entreprise avait initialement emprunté à la banque est détruit. Mais l'intérêt est dans le système pour toujours. C'est ainsi que les banques privées peuvent dynamiser l'économie en créant de l'argent « à partir de rien ». Leur capacité à créer de la monnaie est en partie régulée par les banques centrales, qui veillent à ce qu'une banque privée maintienne toujours un capital et des liquidités suffisants pour couvrir le risque de défaut de paiement.
Si seulement c'était si simple. La dure réalité est que le circuit monétaire pose à la société des problèmes fondamentaux. Pour commencer, cela conduit irrévocablement à la création d'un petit groupe de milliardaires qui possèdent une grande partie de la richesse totale. Nous constatons aussi trop souvent que l'argent est créé par le biais de prêts sans que les personnes impliquées aient une connaissance suffisante des risques, ou qu'elles ne s'en soucient tout simplement pas. C'est la recette idéale pour une crise financière, comme celle de 2008, lorsque les banquiers et les politiciens ont alimenté un appétit insatiable pour les prêts hypothécaires. Pour répondre à la demande, une somme d'argent supplémentaire importante a été créée, et avec elle une quantité de risque encore plus grande.
Il semble logique d'imputer ces problèmes au circuit monétaire en tant que tel. Pourtant, ce n'est pas la véritable cause des problèmes. La création monétaire en s'engageant dans des activités avec de l'argent emprunté – « effet de levier » dans le jargon – fonctionne très bien en soi. C'est-à-dire tant que nous examinons attentivement les risques et essayons d'empêcher que trop de richesses ne s'accumulent dans quelques endroits. Mais en raison de toutes sortes de facteurs d'influence, tels que la croissance rapide de la population mondiale, la mondialisation du commerce et la puissance des ordinateurs, le système est devenu très complexe. Tellement complexe qu'on ne peut plus la piloter et la réguler, encore moins la comprendre.
Vous ne le croirez peut-être pas, mais en fait, les calculs financiers sur lesquels reposent de nombreuses mesures politiques ne sont rien de plus que des estimations fondées sur des conjectures - et non une question de comptabilité saine. Plus troublant encore, nous analysons l'activité à l'échelle macroéconomique à l'aide de modèles dépassés. Les modèles qui régulent la création monétaire et la fixation des taux d'intérêt sont encore considérés par les banques privées comme de simples intermédiaires. Ce faisant, ils ignorent le fait que les banques privées elles-mêmes sont désormais de grandes organisations actives créatrices de monnaie. Les banques ont leurs propres motivations et stratégies pour réaliser des bénéfices. Cela rend le système financier très opaque. Il n'est pas surprenant que peu de gens aient vu venir la crise hypothécaire de 2008.
Si nous voulons vraiment comprendre le circuit monétaire extrêmement complexe d'aujourd'hui, nous devons créer des modèles extraordinairement détaillés. C'est une tâche gigantesque pour laquelle les possibilités techniques ont longtemps fait défaut. Mais grâce au big data, aux monnaies numériques et aux contrats numériques, cela est en train de changer. Nous n'avons plus à nous contenter de moyennes historiques pour estimer ce qui peut arriver dans un système économique. À l'avenir, nous pourrons simuler entièrement chaque flux commercial ou transaction et analyser tous les résultats possibles.
Cela pourrait révolutionner le fonctionnement du système financier mondial et notre façon d'y penser. Les conséquences de cette révolution pourraient rendre le système beaucoup plus sûr, mais aussi beaucoup moins sécurisé.
Depuis une dizaine d'années, nous assistons à l'émergence rapide de nouvelles technologies qui permettent de réinventer le système financier. Tout le monde a déjà entendu parler des bitcoins. Mais le bitcoin n'est qu'un des produits d'une industrie des technologies financières caractérisée par une grande effervescence et de nombreuses spéculations.
Essentiellement, l'invention qui tourne autour est ce qu'on appelle un «grand livre distribué» ou un livre de caisse partagé et décentralisé. Il s'agit d'une base de données maintenue et gérée par un grand nombre d'utilisateurs. Imaginez-le comme un système de comptabilité numérique commun. Cette technologie est à la base des crypto-monnaies telles que le bitcoin. En fait, ces monnaies ne sont rien d'autre que des monnaies cryptées numériquement. La structure de données sous-jacente, la "blockchain", consiste en une chaîne de "blocs" chiffrés. Pour garantir la fiabilité et la sécurité de ces blocs, toutes sortes de mécanismes de contrôle doivent d'abord autoriser chaque modification des données. Les humains et les ordinateurs font partie de ces mécanismes.
Purement en tant que concept, les blockchains et les caisses enregistreuses décentralisées ne sont pas nouvelles. Chaque fois que le pouvoir, un terrain ou un actif change de mains, on parle automatiquement de blockchain. Ce qui est nouveau, c'est la combinaison des deux concepts dans un système informatique inviolable que nous pouvons utiliser pour un large éventail de problèmes pratiques. Avec les nouvelles caisses enregistreuses décentralisées basées sur la blockchain, nous pouvons créer des monnaies numériques beaucoup plus efficaces que le dollar américain et encore plus efficaces que le bitcoin.
Grâce à ces outils, nous pouvons enfin avoir une réelle compréhension du circuit monétaire. Ils nous permettent de suivre et d'analyser les transactions de manière beaucoup plus détaillée. Grâce à ces informations, nous pouvons reconnaître les signes avant-coureurs qui émergent des billions de transactions enregistrées dans le livre de caisse numérique et y répondre en temps opportun. Cela rend le système plus stable et sécurisé.
Cette forme de supervision, où le livre de caisse est accessible à tous et surveillé en permanence en temps réel, est plus sûre pour la société dans son ensemble. Lors de la crise de 2008, les autorités n'avaient pas la capacité de faire face aux pertes individuelles de dizaines de millions de citoyens. Ils se sont concentrés sur le sauvetage des grandes banques, car elles sont beaucoup moins nombreuses. Les gens ordinaires étaient livrés à eux-mêmes.
Maintenant que cette technologie en évolution rapide apparaît dans de plus en plus d'applications, la confusion se répand. Étant donné que le bitcoin est actuellement la forme de monnaie numérique la plus connue (ou la plus notoire), il convient de se poser des questions telles que d'où il vient, quelles sont ses faiblesses et en quoi il diffère des formes de crypto-monnaie plus prometteuses sur lesquelles on travaille actuellement. .
Bitcoin a été conçu à l'origine comme un système de paiement peer-to-peer qui fonctionne sans autorité centrale. Tout le monde peut rejoindre. C'est à la fois sa force et sa faiblesse. Les utilisateurs concluent directement des transactions mutuelles, sans l'intervention d'un intermédiaire, tel qu'une banque. Ces transactions sont enregistrées dans un livre de caisse blockchain public et partagé, auquel tous les utilisateurs ont accès. Depuis l'introduction du bitcoin en 2009, sa valeur a augmenté de façon exponentielle, rendant la monnaie très populaire auprès des spéculateurs.
Bitcoin promet beaucoup. Les partisans de cette monnaie – idéalistes et libertaires, ainsi que certains criminels – s'attendent à ce qu'elle devienne une monnaie mondiale. Bitcoin remplacera à terme toutes les monnaies nationales. C'est une bonne chose, selon les partisans, car les monnaies nationales peuvent facilement être manipulées. Certains adeptes du bitcoin vont même jusqu'à considérer la pièce comme l'équivalent numérique de l'or.
Ce faisant, ils oublient deux choses :l'or tire sa stabilité de ses propriétés physiques et du fait que des milliards de personnes lui font confiance, et dans le monde numérique, les bonnes technologies doivent faire place à de meilleures. Le fait est que le bitcoin n'est en aucun cas la première monnaie numérique et, selon toute vraisemblance, ce ne sera pas la dernière grande monnaie numérique.
Bitcoin a de sérieuses limitations logistiques. Par exemple, un maximum de seulement sept transactions par seconde peuvent être traitées, tandis que la société de carte de crédit Visa traite en moyenne 2 000 par seconde. De plus, le système consomme de l'énergie :l'exploitation minière de Bitcoin - dans laquelle les nœuds du réseau se font concurrence pour ajouter de nouvelles transactions à la blockchain - nécessite d'énormes quantités d'électricité. Selon les estimations, Bitcoin consomme autant d'électricité qu'eBay, Facebook et Google réunis.
De plus, l'intention initiale du système bitcoin était de diviser l'autorité entre de nombreux mineurs. Mais dans la pratique, il apparaît que les mineurs s'unissent en plusieurs grands groupes. Un petit nombre d'entre eux sont maintenant assez puissants pour plier tout le système à leur volonté. Voilà le bel idéal peer-to-peer.
Les utilisations de Bitcoin sont également limitées. Nous pouvons définir le terme "argent" à travers les trois manières dont il peut être utilisé :pour les transactions, pour stocker de la valeur et comme unité de compte. Étant donné que le prix du bitcoin par rapport au dollar et aux autres devises est extrêmement instable, il est difficile de l'utiliser dans les transactions quotidiennes.
Le bitcoin et les autres monnaies numériques, telles que l'éther, ne sont pas soutenus par des actifs dans le monde physique, ni par des garanties gouvernementales. Cela signifie qu'il s'agit de monnaies purement spéculatives. En clair :ce n'est pas de l'argent « réel ». Et ce qui n'a pas de valeur intrinsèque peut avoir n'importe quel prix. Certains passionnés de bitcoin essaient de dépeindre la nature littéralement "sans valeur" de la pièce comme une vertu, affirmant qu'à l'avenir, tout l'argent aura une apparence semblable à celle du bitcoin. C'est un scénario hautement improbable, pour des raisons techniques et politiques.
Cela ne change rien au fait que le bitcoin, en tant que première monnaie numérique décentralisée réussie, est une percée impressionnante. La monnaie a apporté des innovations technologiques, une philosophie de système financier peer-to-peer non réglementé et des solutions pratiques à de gros problèmes. Bien sûr, le bitcoin n'est qu'une application des caisses enregistreuses décentralisées basées sur la blockchain. Après tout, la blockchain est une technologie et non une idéologie particulière. La blockchain ne doit pas être confondue avec la philosophie qui sous-tend le bitcoin.
Tout comme la technologie blockchain incarne la promesse de résoudre certains des problèmes de notre système financier, elle peut servir à rendre ces problèmes encore plus indéracinables. Et quand on considère qu'un élément crucial du pouvoir réside dans le contrôle de l'argent, on a une idée des aléas moraux qui nous attendent maintenant que cette technologie a ouvert la boîte de Pandore.
Nous associons souvent la confiance à la taille :plus une institution est grande, plus elle sera fiable. Mais les banques centrales ont montré que c'est une grave erreur de raisonner ainsi. Ils ont choisi à plusieurs reprises d'appauvrir les "petits acteurs" en dévaluant leurs propres obligations financières par l'inflation, en maintenant les taux d'intérêt bas et en imaginant des moyens de se débarrasser de l'argent liquide.
Plus troublant encore, certaines banques centrales envisagent de numériser toutes leurs devises et d'enregistrer tous les achats directement dans un livre de caisse numérique. Cela leur permettrait de contourner l'apport des banques privées. Le résultat est que le gouvernement acquiert un contrôle absolu sur l'économie. Cela signifie également que le gouvernement tient un registre de tout ce que vous achetez, y compris les choses que vous payez en espèces aujourd'hui, précisément dans le but que cet achat ne soit enregistré nulle part. Ce scénario devient de plus en plus plausible. Des pays comme la Chine, le Royaume-Uni et Singapour ont déjà annoncé leur intention d'étudier une telle stratégie. C'est le revers douteux de la blockchain :une technologie conçue à l'origine comme un système décentralisé peut être utilisée pour créer des systèmes contrôlés de manière centralisée.
L'invention de la technologie blockchain et des caisses enregistreuses décentralisées et partagées ne mettra pas fin à des problèmes tels que les crises financières et les formes malsaines d'inflation. Pas à court terme, en tout cas. Elle permet en effet de créer des alternatives aux puissantes banques et à leurs monnaies. La technologie moderne nous permet de créer des systèmes monétaires mondiaux spécialisés. Auparavant, ils n'auraient pas pu rivaliser avec les grands acteurs en raison de leur taille limitée, du manque de confiance du public et de l'instabilité politique. La prochaine étape pour les petits acteurs, tels que les économies émergentes ou les groupes de citoyens individuels, est donc d'unir leurs forces pour offrir une alternative aux banques centrales.
Cette pensée nous a inspirés pour développer une nouvelle monnaie numérique au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Le tradecoin, comme nous l'appelons, doit convenir aux transactions à grande échelle. Il sera imprimé de manière indélébile sur une blockchain et ancré de manière permanente à un panier d'actions dans des choses physiques, telles que des cultures agricoles, de l'énergie ou des minéraux. Cela rend sa valeur plus stable et facilite la confiance du grand public. Le raisonnement est qu'une monnaie a besoin d'un système de transaction efficace ainsi que de la confiance des gens.
Une pièce de monnaie numérique avec une caisse enregistreuse décentralisée et partagée permet à des coalitions de petits pays, d'entreprises, de commerçants, de coopératives de crédit ou même d'agriculteurs individuels de mettre en commun suffisamment d'actifs pour soutenir une grande monnaie liquide. Cette monnaie pourrait être aussi fiable que les monnaies nationales utilisées par la Banque mondiale et le Fonds monétaire international. Cela offrirait aux membres de l'alliance des pièces de monnaie une certaine protection contre les politiques égoïstes des grands acteurs.
La structure cryptographique du tradecoin permet aux membres de participer au commerce international beaucoup plus facilement, en toute sécurité et à moindre coût. S'ils sont dispersés géographiquement et doivent composer avec des régimes différents, ils courent moins de risques de défaillance que s'ils dépendent d'une agence puissante. C'est d'ailleurs exactement ainsi que la Banque d'Angleterre a commencé en 1694 :en tant qu'alliance de marchands.
Nous avons développé le tradecoin selon des principes très différents de ceux sur lesquels reposent les crypto-monnaies telles que le bitcoin et l'ether. Ces derniers ne sont pas soutenus par des actifs physiques et ne travaillent pas avec des coalitions. De plus, le tradecoin peut contourner le processus d'extraction énergivore grâce à un réseau pré-approuvé de «validateurs» divers et fiables. Les utilisateurs peuvent choisir un certain nombre de nœuds de validation si divers que personne ne peut corrompre 51 % de tous les validateurs à la fois. Le résultat est un instrument financier rapide, fiable et respectueux de l'environnement que vous pouvez faire évoluer indéfiniment. Il combine une technologie de pointe avec l'idée séculaire d'une pièce d'or à valeur intrinsèque. Cette monnaie numérique tire la fiabilité nécessaire pour pouvoir l'utiliser même loin de l'endroit où elle a été "frappée".
Des devises comme le tradecoin peuvent être encore plus sûres que les devises actuelles, car vous pouvez les concevoir de manière à ce que les détails du circuit monétaire soient visibles et accessibles aux régulateurs. Un suivi par des acteurs humains reste nécessaire. Ils facilitent la comptabilité décentralisée, ce qui signifie que nous pouvons simuler et prévoir les risques de manière fiable.
À l'heure actuelle, ce degré de transparence n'est pas encore possible. Les détails des transactions financières et des contrats sont soumis à des restrictions strictes. Mais si un tel système avait existé en 2008, il aurait peut-être remarqué que certains cambistes montraient un intérêt extrême pour les soi-disant « credit default swaps » adossés à des hypothèques. Il aurait pu simuler en détail les effets des variations des prix des logements. Dans ce cas, peut-être moins de paquets de prêts hypothécaires douteux auraient été échangés et nous aurions reçu des signes avant-coureurs clairs.
Nous voulons rendre cette transparence possible. Nous travaillons sur des systèmes logiciels de «réseau de confiance» que les pays de l'UE et les institutions financières aux États-Unis peuvent utiliser pour des projets pilotes. Grâce à ce réseau, les différentes parties devraient être en mesure d'enregistrer et de "rejouer" les transactions et les contrats de l'autre sans révéler de données pouvant être retracées jusqu'à un individu.
Ce logiciel est au cœur du système de pièces de monnaie. Nous mettons en place des projets pilotes pour deux monnaies d'échange :l'une destinée au commerce international et soutenue par une coalition de petits pays, et l'autre soutenue par les agriculteurs et utilisée pour le commerce des produits agricoles. Nous recherchons actuellement des partis qui souhaitent faire partie d'une telle coalition.
Pour la première fois dans l'histoire, il est possible de créer des monnaies numériques mondiales qui sont largement à l'abri des politiques égoïstes des riches banques centrales. En fait, il y a de fortes chances qu'un essaim de pièces alternatives émerge, dont certaines finiront par devenir très fortes.
Aujourd'hui, nous sommes capables de construire des systèmes monétaires que nous comprenons vraiment. Cela signifie également que nous pouvons développer des instruments qui minimisent les risques et préviennent les crises financières, et que nous pouvons défendre notre liberté individuelle contre les gouvernements et les groupes puissants. Et parce que ces pièces sont adossées à des devises traditionnelles et peuvent toujours être échangées contre elles, elles ont également une juste valeur de base. Cela les rend moins vulnérables aux spéculateurs voyous. De plus, ils sont plus résistants aux manipulations politiques et à l'inflation malsaine.
La prochaine génération de crypto-monnaies, y compris le tradecoin, peut réduire considérablement les frictions dans le commerce mondial. Ce succès pourrait conduire à des monnaies puissantes comme le dollar devenant moins dominantes. Cela peut rendre le système financier de pays comme les États-Unis plus décent. Espérons que de larges coalitions d'acteurs divers soutiennent ces systèmes décentralisés. Et que ces systèmes apportent une répartition plus équitable du pouvoir et de la prospérité dans le monde.
