Depuis l'interdiction mondiale du fréon et d'autres réfrigérants à base de CFC, nos réfrigérateurs et climatiseurs fonctionnent aux HFC. Mais ces substances sont des bombes climatiques potentielles.
Depuis l'interdiction mondiale des chlorofluorocarbures (CFC) - des substances qui appauvrissent la couche d'ozone dans la haute atmosphère - la grande majorité de nos réfrigérateurs et climatiseurs utilisent des HFC pour le refroidissement. Ces fluorocarbures sont plus respectueux de la couche d'ozone, mais malheureusement pas du climat. Lorsqu'ils sont rejetés dans l'atmosphère, leur potentiel de réchauffement global est nettement supérieur à celui du CO2 † L'effet de serre d'un kilo de HFC équivaut à peu près à celui de pas moins de deux tonnes de dioxyde de carbone.
Il est donc important de récupérer au mieux les HFC lors du démantèlement et du recyclage des installations de refroidissement. Ce n'est pas facile, sachant que la collecte des réfrigérateurs et des climatiseurs mis au rebut est toujours en veilleuse. De plus, un cycle de refroidissement avec des HFC nécessite également beaucoup d'énergie, ce qui limite le potentiel d'installations économes en énergie.
Une équipe de physiciens chinois et européens vient de développer une alternative potentielle aux HFC :un réfrigérant à base de cristaux de plastique qui reste solide tout au long du cycle de refroidissement, ce qui le rend moins susceptible de s'échapper.
Les chercheurs ont commencé avec le néopentylglycol, un composant de base des résines de polyester utilisées pour enduire les matériaux. Les cristaux du plastique semblent avoir une gigantesque capacité dite barocalorique. Lorsque les cristaux sont comprimés, ils s'organisent en une grille fixe, libérant d'énormes quantités d'énergie. À l'inverse, les cristaux absorbent d'énormes quantités de chaleur lorsqu'ils se libèrent du réseau et forment une structure plus lâche.
Les chercheurs veulent maintenant construire un premier prototype d'installation de refroidissement miniature basée sur le liquide de refroidissement plastique. S'il s'avère que le produit conserve ses caractéristiques après de nombreux cycles de refroidissement, ils ont un successeur candidat pour les HFC.
