Depuis l'interdiction mondiale des chlorofluorocarbures (CFC), responsables de l'appauvrissement de la couche d'ozone, les réfrigérateurs et climatiseurs utilisent majoritairement des HFC. Ces fluorocarbures respectent mieux l'ozone, mais sont des puissants gaz à effet de serre : l'effet d'un kilo d'HFC équivaut à environ deux tonnes de CO2.
Il est crucial de récupérer ces HFC lors du démantèlement des installations, mais la collecte reste insuffisante. De plus, les cycles de refroidissement aux HFC consomment beaucoup d'énergie, limitant les gains en efficacité.
Une équipe de physiciens chinois et européens propose une alternative prometteuse : des cristaux de plastique solides tout au long du cycle, réduisant les fuites. Basés sur le néopentylglycol, utilisé dans les résines polyester, ces cristaux exploitent un effet barocalorique exceptionnel.
Comprimés, ils s'organisent en grille rigide et libèrent une énergie thermique importante. Détendus, ils absorbent une grande quantité de chaleur, formant une structure plus lâche.
Les chercheurs préparent un prototype miniature. Si ces cristaux conservent leurs propriétés sur de multiples cycles, ils pourraient supplanter les HFC, pour un refroidissement plus écologique et économe.
