Les fourmis ont la constitution génétique pour devenir des "super soldats", mais seules quelques espèces l'utilisent.
Les fourmis du genre global Pheidole vivent en colonies composées de deux groupes sociaux :les ouvrières et les soldats. Certaines des plus de 1 000 espèces du genre comprennent également des "super soldats", de grandes fourmis qui utilisent leurs têtes géantes pour bloquer l'entrée des nids et se défendre contre les intrus.
Une équipe internationale de scientifiques a découvert que la capacité pour engendrer des super-soldats est née d'un ancêtre commun de toutes les espèces de Pheidole, et que toutes les espèces possèdent encore ce bagage génétique aujourd'hui.
En exposant les larves de fourmis à une hormone de croissance spécifique, les chercheurs ont réussi à créer des super soldats. Selon les scientifiques, cela signifie que des facteurs environnementaux peuvent relancer l'ancienne machinerie génétique à tout moment.
Pourquoi cela n'est le cas que pour un nombre aussi limité d'espèces n'est pas tout à fait clair. "Les espèces qui produisent des super soldats vivent toutes dans la même région", explique Ehab Abouheif de l'Université McGill. « Il doit donc y avoir une certaine pression de sélection qui rend les super soldats utiles. C'est peut-être la présence de la fourmi prédatrice, qui attaque les nids de Pheidole. En revanche, il n'y a pas de super soldats chez les autres espèces de Pheidole de la région. Cependant, certains ont développé d'autres stratégies et évacuent tout le nid en cas d'attaque. Cela démontre bien l'interaction entre la sélection naturelle, le comportement et le potentiel génétique. (ddc)
