Le stockage de chaleur dans les profondeurs de l'océan Atlantique offre une pause dans le changement climatique.
Après une période de réchauffement rapide à la fin du XXe siècle, la température moyenne sur terre n'a guère augmenté. Les climatologues sont perplexes quant à la raison de cette situation. Dans la revue Science Des chercheurs américains et chinois rapportent qu'ils ont trouvé la chaleur "manquante" :elle se trouve au fond de l'océan Atlantique.
Les scientifiques s'appuient sur des mesures de la température de l'eau jusqu'à 2 000 mètres de profondeur. Ils montrent une augmentation de la température de l'eau à de grandes profondeurs à partir de 1999, lorsque le réchauffement climatique rapide s'est arrêté.
"C'est parce que l'eau subtropicale salée coule vers le nord et s'enfonce dans la région subpolaire", a déclaré le chercheur principal Ka-Kit Tung (Université de Washington). "L'eau est plus salée parce que plus d'eau s'évapore dans les régions subtropicales qu'il n'en est ajouté par les précipitations. Lorsque l'eau s'écoule vers le nord, elle perd de la chaleur. Et l'eau plus salée est plus lourde que l'eau moins salée à la même température, donc elle coule. »
Ce mécanisme influence le transport mondial de chaleur via l'océan Atlantique. Mais il existe un autre mécanisme. L'eau plus chaude fait fondre la glace. Cela rend l'eau de mer moins salée et moins lourde, et ralentit la descente », explique Tung. Il en résulte un cycle naturel d'une durée d'environ trente ans. Les chercheurs ont découvert que la période entre 1945 et 1975 - lorsque les gens s'inquiétaient du début d'une nouvelle ère glaciaire - coïncidait également avec une phase froide du cycle. Selon les scientifiques, cela signifie que la pause dans le réchauffement climatique durera encore dix ans, après quoi les températures monteront à nouveau en flèche. (ddc)
